Τo σκίαστρο των… άστρων

Ένα πελώριο σκίαστρο σε απόσταση εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη θα
βοηθήσει τους αστρονόμους να αναζητήσουν ζωή και σε άλλους μακρινούς πλανήτες,
οι οποίοι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από λαμπερά και φωτοβόλα άστρα.

H έρευνα για την ύπαρξη ζωής σε εξωγήινα συστήματα αποκτά ένα ισχυρό όπλο. Το
πλαστικό σκίαστρο, το οποίο έχει σχήμα μαργαρίτας και διάμετρο 50 μέτρα, θα
μπλοκάρει το φως από τα άστρα που ενδεχομένως να έχουν ηλιακά συστήματα με
συνθήκες οι οποίες μπορούν να υποστηρίξουν ζωή. Έτσι, οι αστρονόμοι θα μπορούν
να διακρίνουν το αμυδρό φως μικρών πλανητών, οι οποίοι κανονικά «σβήνονται»
από τον ουρανό εξαιτίας της ισχυρής ακτινοβολίας των μεγάλων γειτονικών τους
αστεριών. Αν το σκίαστρο χρησιμοποιηθεί με ένα αρκετά ισχυρό διαστημικό
τηλεσκόπιο, θα μπορούσε να αποκαλύψει πλήθος λεπτομερειών για κόσμους οι
οποίοι απέχουν πολλά εκατομμύρια έτη φωτός και δεν είναι ορατοί προς το παρόν,
λέει ο Γουέμπστερ Κας, καθηγητής του Πανεπιστημίου του Κολοράντο (Μπόλντερ).
Οι επιστήμονες θα είναι σε θέση να παρατηρούν πλανητικά χαρακτηριστικά, όπως
ωκεανούς, ηπείρους, πολικούς παγετώνες και σύννεφα και να ανιχνεύουν την
ύπαρξη νερού, οξυγόνου και μεθανίου, τα οποία αποτελούν ενδείξεις για την
ύπαρξη ζωής.

Σε δέκα χρόνια

Το σκίαστρο των άστρων θα κατασκευαστεί με την υπάρχουσα τεχνολογία και θα
εκτοξευθεί στο Διάστημα εντός της προσεχούς δεκαετίας, προκειμένου να
συνεργαστεί με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Τζέιμς Γουέμπ, το οποίο θα εκτοξευθεί
το 2013 και θα είναι ο διάδοχος του τηλεσκοπίου Χαμπλ. «Περισσότερο από έναν
αιώνα, οι συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας ονειρεύονται την ύπαρξη πλανητών
όπως η Γη γύρω από κοντινά άστρα», λέει ο καθηγητής Κας. «Αν υπάρχουν
πραγματικά, με τη χρήση του σκιάστρου θα βρεθούν εντός της προσεχούς δεκαετία.
Θα είμαστε σε θέση να μελετήσουμε πλανήτες όπως η Γη σε απόσταση δεκάδων
τρισεκατομμυρίων χιλιομέτρων και να αναλύσουμε τη χημική σύνθεση της
ατμόσφαιράς τους για ίχνη ζωής». Ο καθηγητής εξέθεσε εκτενώς τις σκέψεις του
στο επιστημονικό περιοδικό «Nature». Ενδιαφέρον για την ιδέα έδειξε και η
Αμερικανική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA), η οποία υποστηρίζει
το πρόγραμμα με αρχική χρηματοδότηση 400.000 δολαρίων, ενώ σκέφτεται να
συνοδεύσει το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Τζέιμς Γουέμπ με ένα σκίαστρο κόστους 400
εκατομμυρίων δολαρίων.

Συνεργαζόμενος με ένα τέτοιο σκίαστρο διαμέτρου 50 μέτρων, ο διάδοχος του
τηλεσκοπίου Χαμπλ θα μπορεί να εντοπίζει πλανήτες μικρούς όσο η Σελήνη, σε
αποστάσεις έως και 30 ετών φωτός (ένα έτος φωτός = εννιάμισι τρισεκατομμύρια
χιλιόμετρα).

ΝΤΙΣΚΑΒΕΡΙ

Έφτασαν στον Διαστημικό Σταθμό

ME ΕΠΙΤΥΧΙΑ πραγματοποίησε χθες το διαστημικό λεωφορείο Ντισκάβερι την
πρόσδεσή του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σε απόσταση 341 χιλιομέτρων πάνω
από τη Γη, αρχίζοντας μια οκταήμερη αποστολή, η έκβαση της οποίας θα είναι
κρίσιμη για το μέλλον και των δύο αυτών διαστημικών σκαφών.

Με τον κυβερνήτη Στιβ Λίντσεϊ στο πιλοτήριο, το Ντισκάβερι προσέγγισε απαλά
τον διαστημικό σταθμό, σε έναν παράξενο διαστημικό χορό με ταχύτητα 28.000
χιλιομέτρων την ώρα. Το πλήρωμα του διαστημικού λεωφορείου θα παραδώσει στον
σταθμό 2.272 κιλά εξοπλισμού και εφοδίων πριν από την αναχώρησή του για τη Γη
στις 14 Ιουλίου και θα αφήσει στον σταθμό τον Γερμανό αστροναύτη Τόμας Ράιτερ
για εξάμηνη παραμονή.

H NASA ελπίζει ότι θα μπορέσει να κάνει 16 αποστολές διαστημικών λεωφορείων
προκειμένου να ολοκληρωθεί η κατασκευή του Σταθμού, προτού τα λεωφορεία της,
που πηγαινοέρχονται στο Διάστημα από το 1981, αποσυρθούν από την ενεργό δράση.

©The Times, 2006

LINK: * www.jwst.nasa.gov/