Οι αστεροειδείς μας περικύκλωσαν!

Έρχονται οι αστεροειδείς. Είναι χιλιάδες, ακόμη και εκατοντάδες χιλιάδες,
και πολλοί κατευθύνονται προς τη Γη. Δεν υπάρχει όμως λόγος ανησυχίας. Οι
περισσότεροι θα χάσουν τον «στόχο» κατά εκατομμύρια μίλια και μερικοί μόνο θα
έρθουν σε επαφή με την ατμόσφαιρά μας.

Διατρέχουμε κίνδυνο; Σίγουρα όχι, λένε οι εμπειρογνώμονες της NASA. Πριν από
μερικά χρόνια εγκαινίασαν το πρόγραμμα ΝΕΟΡ (ακρωνύμιο του Near Earth Object
Program), που έχει στόχο τον εντοπισμό όσο το δυνατό μεγαλύτερου αριθμού
αστεροειδών και την εκτίμηση της επικινδυνότητάς τους για τους κατοίκους του
πλανήτη μας. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς της NASA, το πιο επικίνδυνο από τα
ουράνια αυτά σώματα θα φθάσει στα μέρη μας γύρω στο 2068. Ώς τότε, οι
πιθανότητες να φθάσουν στη Γη θραύσματα από κάποιον αστεροειδή είναι στην
πραγματικότητα ασήμαντες.

Οι μελέτες

Πρωταγωνιστές σε αναρίθμητες κινηματογραφικές ταινίες, οι απειλητικοί
αστεροειδείς δεν είναι αντικείμενα πολύ γνωστά και μέχρι σήμερα λίγοι έχουν
μελετηθεί προσεκτικά. Αυτό θα αλλάξει μέσα σε λίγες ημέρες, όταν ένα ιαπωνικό
διαστημόπλοιο, το «Hagyabusa», θα έρθει σε επαφή με τον αστεροειδή 25143, τον
επονομαζόμενο Ιτοκάουα, από το όνομα ενός από τους Ιάπωνες πρωτοπόρους της
διαστημικής έρευνας, του Χιντέο Ιτοκάουα. Για τρεις μήνες, από τον Σεπτέμβριο
ώς τον Νοέμβριο, το «Hagyabusa» θα μελετήσει με τα όργανά του τον Ιτοκάουα
προτού «πυροβολήσει» τον αστεροειδή από κοντινή απόσταση με μερικά σφαιρίδια,
για να καταφέρει να συγκεντρώσει περίπου ένα γραμμάριο υλικών που θα προέλθουν
από την πρόσκρουση των σφαιριδίων στον αστεροειδή. Θα είναι η πρώτη φορά που
οι επιστήμονες θα έχουν στη διάθεσή τους υλικό από αστεροειδή για να το
αναλύσουν.

Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες έχουν καταφέρει να εντοπίσουν μόνο ένα μικρό μέρος
των αστεροειδών που υπάρχουν στο ηλιακό σύστημα. Το πρόγραμμα της NASA θα
χρησιμεύσει για τον εντοπισμό τουλάχιστον του 90% αυτών των ιπτάμενων
αντικειμένων.

Ο Δείμος, ο Φόβος και η συμμορία τους

H απειλή. Ο Μπεν Άφλεκ με στολή αστροναύτη ετοιμάζεται να καταστρέψει τον αστεροειδή που κατευθύνεται προς τη Γη στην ταινία «Αρμαγεδδών»

ΟΙ ΑΣΤΕΡΟΕΙΔΕΙΣ είναι αντικείμενα βραχώδη ή μεταλλικά, τα οποία
κινούνται σε τροχιές γύρω από τη Γη, αλλά είναι πολύ μικρά για να θεωρηθούν
πλανήτες. Τα δύο μικρά φεγγάρια του Άρη, ο Δείμος και ο Φόβος, καθώς και τα
οκτώ εξωτερικά φεγγάρια του Δία, το πιο μακρινό φεγγάρι του Κρόνου και άλλα
του Ουρανού και του Ποσειδώνα μοιάζουν σίγουρα περισσότερο με αστεροειδείς
παρά με δορυφόρους. Ο μεγαλύτερος όλων είναι ουσιαστικά ένας μικρός πλανήτης,
ονομάζεται 1 Δήμητρα και έχει διάμετρο περίπου 1.000 χιλιομέτρων,
ακολουθούμενος από τους 2 Παλλάδα, 4 Εστία και 10 Υγεία, η διάμετρος των
οποίων ποικίλλει από 400 ώς 525 χιλιόμετρα, ενώ οι πιο μικροί είναι μεγάλοι
σαν πέτρες.