Kατασκευάζουν συνθετικούς ιούς

MIA ΑΠΡΟΣΔΟΚΗΤΗ και ξαφνική πρόοδος στη σύνθεση μακριών σειρών DNA
δίνει τη δυνατότητα στους επιστήμονες να κατασκευάσουν γονιδιώματα στο μέγεθος
του ιού της ευλογιάς. Το επίτευγμα, που αναφέρεται στο τελευταίο τεύχος του
περιοδικού «Nature» από τον δόκτορα Τζορτζ Τσερτς της Ιατρικής Σχολής του
Χάρβαρντ και τον δόκτορα Ζιαολιάν Γκάο του Πανεπιστημίου του Χιούστον, αφορά
μία νέα τεχνική στη σύνθεση μορίου DNA μήκους 14.500 χημικών μονάδων. Το μόριο
περιέχει αλυσίδα 21 γονιδίων που χρησιμοποιήθηκαν από ένα ανώδυνο εργαστηριακό
βακτήριο.

Οι πλήρεις δυνατότητες της νέας τεχνικής ερευνώνται ακόμη, αλλά γονιδιώματα
όπως το γονιδίωμα του ιού της ευλογιάς – μήκους 186.000 χημικών μονάδων –
θεωρούνται εφικτά. Ο Τσερτς σχεδιάζει να συνθέσει το γονιδίωμα μυκοπλάσματος
(Mycoplasma mobile) μήκους 777.000 μονάδων.

H επανάσταση

«Αυτό θα σημάνει μία επανάσταση στην ευκολία με την οποία θα μπορεί να
συνθέσει κανείς μεγάλα μόρια DNA», λέει ο δόκτωρ Ρίτσαρντ Έμπραϊτ, μοριακός
βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Ράτζερς, ο οποίος ενδιαφέρεται για τη βιολογική
τρομοκρατία. Κατά την άποψή του, οποιοδήποτε εργαστήριο που θα διαθέτει τον
κατάλληλο εξοπλισμό για τη σύνθεση DNA θα έχει τη δυνατότητα να κατασκευάσει
οποιοδήποτε ιό. Ο Τσερτς δεν έχει σκοπό να κατασκευάσει επικίνδυνα παθογόνα,
αλλά έχει επίγνωση ότι η σύνθεση του DNA θα μπορούσε να πέσει σε ακατάλληλα
χέρια. Πρόσφατα διατύπωσε την πρόταση να τεθούν υπό έλεγχο οι συσκευές και τα
συστατικά που χρησιμοποιούνται για τη σύνθεση του DNA και οι κατασκευάστριες
εταιρείες να πουλούν υλικά μόνο σε εργαστήρια των οποίων οι συσκευές DNA είναι
καταγεγραμμένες.

Οι ειδικοί πιστεύουν ότι θα ήταν ευκολότερο για τους τρομοκράτες να συλλέξουν
έτοιμα παθογόνα, παρά να συνθέσουν το γενετικό υλικό αυτών των οργανισμών.
Πάντως, σε μία τέτοια περίπτωση θα πρέπει να αποκλειστεί η ευλογιά – που οι
ιοί της επισήμως φυλάσσονται μόνο σε δύο εργαστήρια στον κόσμο – και η
πολιομυελίτιδα, η οποία γίνεται ολοένα και πιο σπάνια.