Φοβόταν «μη συντριβεί σαν μύγα»

Κάποιες στιγμές, το μόνο που περνούσε από τον νου του Μάικλ Μέλβιλ ήταν πως
κινδύνευε «να συντριβεί σαν μύγα», καθώς το αεροσκάφος του ανέβαινε κάθετα
προς το Διάστημα. Ένα απότομο στριφογύρισμα, μια βλάβη στο σύστημα ελέγχου –
ήταν έτοιμος για το χειρότερο.

Το «πείραμα». Τα σοκολατάκια του κυβερνήτη Μάικλ Μέλβιλ διακρίνονται να αιωρούνται, σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας, μέσα στο πιλοτήριο του SpaceShipOne

Ο Μάικλ Μέλβιλ, ο πρώτος άνθρωπος που πήγε στο Διάστημα με ιδιωτικό αεροπλάνο,
αποκάλυψε στην πρώτη του συνέντευξη μετά την επιστροφή του ότι του είχε
περάσει η σκέψη να εγκαταλείψει το εγχείρημά του μόλις βρέθηκε μερικά
χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. «Ένιωθα σαν να μην υπήρχε πια τρόπος να επιστρέψω
στη Γη», λέει για τη βλάβη που σημειώθηκε στο σύστημα ελέγχου. Όμως, γρήγορα
κατάφερε να θέσει σε λειτουργία τα εφεδρικά συστήματα ελέγχου και να φθάσει
στον στόχο του, στα 100 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, στο Διάστημα, προτού
επιστρέψει θριαμβευτής στο αεροδρόμιο της ερήμου Μοχάβε. Στα ύψη, η θέα ήταν
υπέροχη, αλλά μπροστά στη μηδενική βαρύτητα παραδέχεται πως φοβήθηκε «μέχρι
θανάτου».

H πτήση έκανε τον Μάικλ Μέλβιλ διάσημο σε όλον τον κόσμο από τη μία στιγμή
στην άλλη και έδωσε ακόμη μεγαλύτερη φήμη στον Μπερτ Ράταν, τον σχεδιαστή του
SpaceShipOne και του αεροσκάφους White Knight που το μετέφερε. Επίσης
εκπλήρωσε το όνειρο του χρηματοδότη Πολ Άλεν, συνιδρυτή της εταιρείας
Microsoft, για ιδιωτικά ταξίδια και τουρισμό στο Διάστημα.

Ο Μέλβιλ λέει ότι ακούει επικριτικά σχόλια από άλλους πιλότους, επειδή μίλησε
ανοιχτά και είπε ότι πολλές φορές ένιωσε αισθήματα φόβου. «Τα έχω ξεπεράσει
αυτά, δεν πειράζει», λέει ο Μέλβιλ. «Είμαι 63 ετών και ξέρω καλά τον εαυτό
μου». Ο Μέλβιλ μπορεί να είναι «εσχατόγερος», όπως λέει ο ίδιος – οι πιλότοι
των πολιτικών αεροσκαφών αποσύρονται 60 ετών -, αλλά υπενθυμίζει ότι πολλά από
τα πρωτοποριακά αεριωθούμενα δοκιμάστηκαν από σχετικά ηλικιωμένους κυβερνήτες,
η εμπειρία και η μνήμη των οποίων αντιστάθμιζαν την ενεργητικότητα και τα
ανακλαστικά των νεώτερων. Σε μια κρίση, όταν δεν υπάρχει παρά μία και μοναδική
κίνηση για να σωθείς, λέει, «ο παλιός μπορεί να κατεβάσει την ιδέα από το
κεφάλι του και να πει: Αυτό είχα κάνει την προηγούμενη φορά».

Ο Μέλβιλ διηγείται με ενθουσιασμό την πρωτόγνωρη εμπειρία του με τα
σοκολατάκια M&M και τη μηδενική βαρύτητα. Τα είχε χώσει μέσα σε μια τσέπη
της στολής του. Κάποια στιγμή άρπαξε μια χούφτα και όπως άνοιξε την παλάμη
του, «αυτά έμειναν αιωρούμενα μέσα στο κενό, σαν μικροσκοπικοί δορυφόροι».
Ύστερα έπιασε άλλη μια χούφτα σοκολατάκια, τα πέταξε μακριά και αυτά άρχισαν
να χοροπηδούν μέσα στο πιλοτήριο χωρίς σταματημό.

Ο πρώτος ιδιώτης πιλότος που κατακτάει το Διάστημα θα συνεχίσει να πετάει με
άλλα αεροπλάνα, όταν δεν θα δίνει διαλέξεις στους φοιτητές για τη διαστημική
εμπειρία του. «Πήρα από την αεροπορία πάρα πολλά», λέει. «Καιρός είναι να
επιστρέψω κάτι».