Aνακάλυψαν εκατομμύρια άγνωστα μικρόβια στους πάγους

Οι γεωλόγοι συγκέντρωσαν δείγματα από τους παγετώνες της Γροιλανδίας. Χρειάστηκαν πέντε χρόνια εργασίας με ειδικά τρυπάνια για να φτάσουν σε βάθος τριάμισι χιλιομέτρων

Εκατομμύρια μικρόβια ανακάλυψαν επιστήμονες κρυμμένα στα βάθη των πάγων της
Γροιλανδίας. Μικρόβια, που ξεχάστηκαν από μία άλλη εποχή, καθώς η ηλικία τους
μπορεί να φτάνει τα 120.000 χρόνια. Μάλιστα πολλά από αυτά οι επιστήμονες τα
αντικρύζουν για πρώτη φορά.

Οι μικροοργανισμοί βρέθηκαν σε βάθος τριάμισι χιλιομέτρων μέσα σε έναν
παγετώνα και αμέσως προκάλεσαν μεγάλο ενδιαφέρον στην επιστημονική κοινότητα,
μια που είναι αποδεκτό πως σε αυτές τις περιπτώσεις οι ερευνητές αναζητούν
νέες πρωτεΐνες που βοηθούν τους οργανισμούς να επιβιώσουν σε τέτοιες συνθήκες.
Είναι σημαντικό γιατί αυτά τα χαρακτηριστικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε
διάφορα προϊόντα, όπως νέα αντιβιοτικά ή απορρυπαντικά κρύου νερού. Μικρόβια
των δύο πόλων ίσως κρύβουν πολύτιμα μυστικά για την παρουσία της ζωής στον
πλανήτη μας.

Τα μικρόβια αυτά ανήκουν στην ομάδα των οργανισμών που ζουν και αναπτύσσονται
σε ακραίες συνθήκες – κρύου στους πάγους, ζέστης στα ηφαίστεια. Μελετώντας τα,
οι ειδικοί περιμένουν να μάθουν στοιχεία για τα όρια της ζωής στη Γη αλλά και
σε άλλους πλανήτες. Ερευνητικά προγράμματα που γίνονται με μικρόβια σε
ηφαίστεια όλου του κόσμου – ανάμεσά τους και στη Σαντορίνη – έχουν απώτερο
στόχο τη ζωή στον Άρη, όπου οι συνθήκες είναι εχθρικές για τον άνθρωπο.

Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνιας εξετάζουν τον πάγο στο εργαστήριό τους. Πρώτα αφαιρούν τα δείγματα από το τρυπάνι (αριστερά), έπειτα πριονίζουν κομμάτια πάγου (στο κέντρο) και τα αποθηκεύουν σε θερμοκρασίες -15 βαθμών Κελσίου

H έρευνα έγινε από την Τζιν Μπρέντσλεϊ του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνιας και
τους συνεργάτες της. Τα αποτελέσματα ανακοινώθηκαν στο συνέδριο της
Αμερικανικής Μικροβιολογικής Ένωσης. Συνεργάστηκε το Κέντρο Αστροβιολογίας στο
ίδιο Πανεπιστήμιο, ένα ερευνητικό ίδρυμα που δημιουργήθηκε πριν από έξι χρόνια
με τη συμμετοχή της NASA.

Οι επιστήμονες αναγνώρισαν τουλάχιστον 15 είδη μικροβίων. Βρίσκονται στο
στάδιο της ανάλυσης του DNA τους για να τα εντάξουν σε κατηγορίες και να
περιγράψουν τους οργανισμούς. Μερικά είδη ανήκουν σε γνωστές μικροβιακές
ομάδες που ζουν σε ακραίες συνθήκες στην Ανταρκτική και σε ηφαίστεια.

Οι ειδικοί χρειάστηκαν έξι μήνες στο εργαστήριο για να καλλιεργήσουν μερικά
από τα μικρόβια, καθώς τα κύτταρά τους είχαν υποστεί εκτεταμένη βλάβη και δεν
αναπτύσσονταν, παρ’ όλο που τα «τάιζαν» με θρεπτικές ουσίες που αρέσουν στους
περισσότερους μικροοργανισμούς.

Τα δείγματα για την έρευνα προήρθαν από τους παγετώνες της Γροιλανδίας. Τα
συγκέντρωσαν γεωλόγοι τη δεκαετία του ’90. Χρειάστηκαν πέντε χρόνια συνεχούς
εργασίας για να τρυπήσουν τον πάγο σε βάθος τριών χιλιομέτρων. Τότε ήταν το
μεγαλύτερο βάθος που είχαν φτάσει ποτέ. Σήμερα τα δείγματα του πάγου
φυλάσσονται θαμμένα και προστατευμένα κάτω από το έδαφος της Γροιλανδίας.

Για να είναι σίγουροι πως δεν «μόλυναν» τον πάγο, οι επιστήμονες του
Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνιας έκοψαν το εξωτερικό μέρος των δειγμάτων,
απολύμαναν την περιοχή και έπειτα χρησιμοποίησαν ένα ειδικό τρυπάνι για να
φτάσουν στον πυρήνα. Στη συνέχεια, έλιωσαν τον πάγο και συνέλεξαν τα μικρόβια
από το νερό.

Μικρά και «σκληρά»

Τα αξιοθαύμαστα μικρόβια της Γροιλανδίας είναι ιδιαίτερα σκληραγωγημένα. Όχι
μόνο αντέχουν σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες και υψηλή πίεση, αλλά
καταφέρνουν να επιβιώσουν χωρίς τροφή. Συγκρινόμενα μάλιστα με άλλα μικρόβια,
το μέγεθός τους είναι πολύ μικρό – μόλις 0,2 μικρόνια (ένα μικρόνιο είναι ένα
χιλιοστό του χιλιοστού).

Ένα άλλο σημαντικό γνώρισμα είναι η ηλικία τους. Οι γεωλόγοι εκτιμούν πως ο
πάγος στον παγετώνα είναι ηλικίας 120.000 ετών. Φαίνεται πως τα μικρόβια έχουν
παγιδευτεί στον πάγο όλο αυτό το διάστημα. Μπορεί να βρίσκονταν σε «χειμερία
νάρκη» ή να έχουν πάρα πολύ αργό μεταβολισμό. Οι επιστήμονες εξετάζουν όλα τα
ενδεχόμενα.

LINK

http: //www.psarc.geosc.psu.edu/