Eυρωπαϊκή διεύρυνση στον κόκκινο πλανήτη

Εκατοντάδες επιστήμονες της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) είχαν
στραμμένο το βλέμμα τους στο κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζαχστάν, όπου το
ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο βρισκόταν από τις 29 Μαΐου στη θέση εκτόξευσης. Στις
20.45 ώρα Ελλάδος, οι κινητήρες του ρωσικού πυραύλου Σογιούζ πυροδοτήθηκαν και
η αποστολή ξεκίνησε χωρίς να παρουσιαστεί κανένα τεχνικό πρόβλημα. Το Mars
Express θα ταξιδέψει για έξι μήνες και αναμένεται να φθάσει στον προορισμό του
λίγο πριν από τα Χριστούγεννα του 2003. Μέχρι εκείνη τη στιγμή θα έχει
διανύσει μια απόσταση 400 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Λίγη ώρα ύστερα από την εκτόξευση, ο ρωσικός πύραυλος που μεταφέρει το
διαστημόπλοιο πραγματοποίησε μια πλήρη περιστροφή γύρω από τη Γη και στη
συνέχεια απελευθέρωσε το Mars Express για να συνεχίσει το ταξίδι του. Μέχρι
εκείνη τη στιγμή, στο κέντρο ελέγχου της ESA στη Δυτική Αυστραλία, οι
επιστήμονες παρακολουθούσαν την πορεία του σκάφους με κομμένη την ανάσα. Γιατί
το πρώτο πράγμα που θα μπορούσε να πάει στραβά σε αυτή την αποστολή θα ήταν
κάποια εμπλοκή στη διαδικασία αποχωρισμού.

Το ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο όμως ξεπέρασε το πρώτο τεστ και τώρα
κινείται προς τον Άρη. Έξι μέρες προτού μπει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη,
το διαστημόπλοιο θα απελευθερώσει μια συσκευή, το Beagle 2, η οποία θα
προσεδαφιστεί στην επιφάνεια και θα αρχίσει να συλλέγει δείγματα για έξι
μήνες.

Ο πλανήτης, τον οποίο επισκέπτεται για πρώτη φορά ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο
είναι αρκετά ψυχρός με θερμοκρασία -57 βαθμούς Κελσίου. Κατά τη διάρκεια της
καθόδου του, το Beagle 2 θα περάσει πάνω από βουνά με ύψος τρεις φορές
μεγαλύτερο απο εκείνο του Έβερεστ και θα καταλήξει σε μια κοιλάδα, στον
ισημερινό του πλανήτη.

Από εκεί θα συγκεντρώσει κομματάκια βράχων και εδάφους προσπαθώντας να μάθει
όσα περισσότερα στοιχεία γίνεται για αυτόν τον πλανήτη. Και κυρίως αν υπήρξε ή
εξακολουθεί να υπάρχει κάποιο είδος ζωής.

Στοιχεία και αριθμοί

10 χρόνια χρειάστηκαν για να σχεδιαστεί το ταξίδι του διαστημοπλοίου
Mars Express.

Το κόστος ανήλθε στα 300 εκατομμύρια ευρώ. Συμμετείχαν 25 εταιρείες από
τις 15 χώρες-μέλη της ESA (Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος).

Το Mars Express μεταφέρθηκε στο κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο
Καζαχστάν στις 20 Μαρτίου.

Εφοδιάστηκε με 457 κιλά καυσίμου στις 24 Μαΐου. Στις 29 Μαΐου οδηγήθηκε
στη θέση εκτόξευσης.

Φέτος, το χρονικό διάστημα 23 Μαΐου έως 21 Ιουνίου είναι ιδανικό για
αποστολή στον Άρη. Ο Κόκκινος Πλανήτης βρίσκεται στο κοντινότερο σημείο της
τροχιάς του προς τη Γη. Αυτό συμβαίνει κάθε 17 χρόνια.

H απόσταση από τον Άρη είναι περίπου 400 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Το
Mars Express θα φθάσει στον Άρη τον Δεκέμβριο.

H διαδικασία προσεδάφισης θα απαιτήσει 5 ημέρες.

H κοιλάδα προσεδάφισης λέγεται Isidis Planitia και βρίσκεται στον
ισημερινό του πλανήτη. Έχει μήκος 300 χιλιόμετρα και πλάτος 150 χιλιόμετρα.
Είναι προστατευμένη από δυνατούς ανέμους.

Αερόσακοι θα ανοίξουν την ώρα της προσεδάφισης. Το Beagle 2 θα εκπέμψει
σήμα προς τα ραδιοτηλεσκόπια στη Βρετανία, ότι έφθασε χωρίς πρόβλημα.

Το Mars Express θα παραμείνει σε τροχιά τουλάχιστον 2 χρόνια. Θα μελετά
τον Άρη και θα στέλνει δεδομένα στη Γη.