Ίχνη νερού και στην Ευρώπη του Δία

Το νερό, το απλό Η2Ο, είναι το υγρό της ζωής. Σχεδόν όλα όσα συμβαίνουν στους
ζωντανούς οργανισμούς συμβαίνουν μέσα στο νερό. Δεν είναι παράξενο λοιπόν που
το μεγαλύτερο μέρος της Γης είναι βυθισμένο στον ωκεανό, όπου ζουν από από τα
απλούστερα βακτήρια μέχρι τα μεγαλύτερα θηλαστικά.

Σε μια άλλη βαθιά γαλάζια θάλασσα, στη Ευρώπη, τον δορυφόρο του Δία, οι
επιστήμονες ελπίζουν να βρουν και άλλη ζωή, πέρα από τη δική μας. Αυτός είναι
ο στόχος της αποστολής της ΝΑΣΑ Ευουρόπα Όρμπιτερ. Τα πιο πρόσφατα ευρήματά
της δείχνουν ότι ακόμη και αν στην Ευρώπη υπάρχουν περισσότερες πιθανότητες
από αλλού για εξωγήινη ζωή, θα είναι ίσως ιδιαίτερα δύσκολο να βρεθεί.

Όμως, η ύπαρξη του ωκεανού είναι μια ευχάριστη έκπληξη. Τόσο μικρή που είναι,
οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι η Ευρώπη δεν θα μπορούσε να διατηρήσει τη
θερμότητά της και ότι θα ήταν ψυχρή και γεωλογικώς νεκρή. Αλλά οι εικόνες που
έστειλε το διαστημικό σκάφος της ΝΑΣΑ από τον δορυφόρο του Δία, μας κάνουν να
υποθέσουμε πως η Ευρώπη κάθε άλλο παρά είναι μια παγωμένη μπάλα. Οι ραβδώσεις
από πάγο, με τις οποίες μοιάζει να είναι ζωσμένος ο δορυφόρος, μοιάζουν πολύ
με τις εικόνες από τις παγωμένες θάλασσες της Γης και προδίδουν ότι από κάτω
τους κρύβεται ένας ωκεανός. Απλώς και μόνο, όμως, η παρουσία ενός ωκεανού στην
Ευρώπη δεν σημαίνει αυτομάτως ότι υπάρχει ζωή κάτω από την επιφάνειά του. Οι
επιστήμονες ελπίζουν πάντως ότι θα μπορέσουν να βρουν εκεί άνθρακα, θείο και
φωσφόρο, τα απαραίτητα χημικά συστατικά της ζωής. Χωρίς αυτά, ο ωκεανός της
Ευρώπης θα αποδειχθεί πιο στείρος και από την πιο καυτή έρημο της Γης.