Στη μάχη του νερού μπαίνει η Vivendi

Ο Jean Marie Messier έχει γραφεία και στο Παρίσι και στο Μανχάταν, ώστε να
επιβλέπει τα τεράστια περιουσιακά στοιχεία που κατέχει η εταιρεία κολοσσός σε
διάφορες χώρες του κόσμου.

Στις εταιρείες της Vivendi συγκαταλέγονται η Universal Studios και η USA
Networks, καθώς και επιχειρήσεις που διαχειρίζονται δικαιώματα του Λουτσιάνο
Παβαρότι και του Στινγκ. Ίσως ο Γάλλος θα έπρεπε να έχει ένα γραφείο και στην
Imperial County, στην Καλιφόρνια, όπου η Vivendi διεκδικεί ένα πολύτιμο αγαθό:
το νερό και τα δικαιώματα χρήσης του.

Η Imperial Valley βρίσκεται όσο πιο μακριά μπορεί να πάει κανείς από το
Χόλιγουντ και το Παρίσι. Η κοιλάδα είναι κοντά στα σύνορα με το Μεξικό,
ανατολικά του Σαν Ντιέγκο, και έχει έκταση 12.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Εκεί, τα κοπάδια βόσκουν τεμπέλικα κάτω από τον καυτό μεσημεριανό ήλιο, τον
ανακατεμένο με άμμο, ενώ από τα πιο σημαντικά γεγονότα που συμβαίνουν στην
περιοχή ολόκληρο τον χρόνο είναι το Φεστιβάλ Καρότου της Holtville και η
συγκέντρωση κοπαδιών του Brawley.

Είναι ένα μέρος που δύσκολα κανείς πιστεύει ότι έχει αξία. Στην επαρχία αυτή,
όμως, η Vivendi είναι ο μεγαλύτερος κάτοχος γης. Εκεί, η θυγατρική της
εταιρεία, η Vivendi Environment, στην οποία η μητρική συμμετέχει με ποσοστό
63%, έχει στην κατοχή της 18.000 εκτάρια. Η συμμετοχή αυτή βάζει τη Vivendi
κατευθείαν στη μέση ενός βρώμικου πολέμου για το νερό, το αποτέλεσμα του
οποίου θα μπορούσε να κρίνει σε ποιο βαθμό θα αναπτυχθούν το Σαν Ντιέγκο και η
υπόλοιπη Νότια Καλιφόρνια.

Όσο αξίζει το νερό

Ο πρόεδρος της Vivendi, Jean Marie Messier, ετοιμάζεται να μπει στον πόλεμο του νερού της Καλιφόρνιας

Η ιστορία ξεκινά στα μέσα της δεκαετίας του ’90, όταν τα αδέλφια Bass άρχισαν
αθόρυβα να αγοράζουν γη στην επαρχία Imperial. Το καψαλισμένο από τη ζέστη
έδαφος θα έπρεπε κανονικά να έχει μικρή αξία. Η αξία του, όμως, είναι πολύ
μεγάλη, γιατί όποιος έχει γη εκεί αποκτά αυτομάτως δικαιώματα άντλησης νερού
(από τα συνολικά 3,1 δισ. εκατόλιτρα που επιτρέπονται ετησίως) από τον ποταμό
Κολοράντο. Με τα παιχνίδια που καμιά φορά γίνονται, η αραιοκατοικημένη επαρχία
αντλεί έως και 38 δισ. εκατόλιτρα τον χρόνο από τον ποταμό. Η ποσότητα αυτή
είναι τόσο μεγάλη, όσο εκείνη που αντιστοιχεί σε ολόκληρη την Αριζόνα και τη
Νεβάδα μαζί ­ και έξι φορές μεγαλύτερη από αυτή που αντιστοιχεί στην περιοχή
του Λος Άντζελες.

Το νερό είναι σχεδόν δωρεάν, αφού «ταξιδεύει», λόγω της βαρύτητας, από τον
ποταμό Κολοράντο μέχρι την κοιλάδα Imperial. Εκεί, οι αγρότες πληρώνουν 1,26
δολάρια για κάθε χίλια εκατόλιτρα, την στιγμή που οι εταιρείες νερού στη Νότια
Καλιφόρνια, για τον ίδιο όγκο, πληρώνουν 35 δολάρια. Στη Νότια Καλιφόρνια το
νερό πρέπει να φτάσει με αντλίες, για να γεμίσει τις μπανιέρες και τις
πισίνες.

Άλλαξε χέρια

Οι αδελφοί Bass ήθελαν να περιμένουν να ξεχερσωθεί η γη και μετά να πουλήσουν
το νερό στο διψασμένο Σαν Ντιέγκο. Όμως, υπήρχε ένα μικρό εμπόδιο. Με κάποιο
τρόπο το νερό «ανήκει», όχι στους αγρότες που έχουν δικαιώματα πάνω του, αλλά
στην υπηρεσία άρδευσης της Imperial, η οποία διαχειρίζεται το σύστημα
καναλιών. Οι αδελφοί Bass εγκατέλειψαν τα σχέδιά τους, αφού το θέμα προκάλεσε
θύελλα ανάμεσα σε τοπικούς παράγοντες και έστρεψε διάφορες εταιρείες ύδρευσης
τη μία ενάντια στην άλλη. Τα αδέλφια πούλησαν, τελικά, το 1997 τη γη στην US
Filter έναντι 220 εκατ. δολαρίων σε μετοχές, τρεις φορές το ποσό που είχαν
πληρώσει για να την αγοράσουν.

Τώρα, η Vivendi Entertainment, που αγόρασε τη US Filter το 1999, βρέθηκε στο
τραπέζι των διαπραγματεύσεων. Ύστερα από χρόνια καθυστερήσεων, τον Απρίλιο
ξεκίνησαν οι ακροάσεις ενώπιον της υπηρεσίας ύδρευσης της Καλιφόρνιας, της
γραφειοκρατικής υπηρεσίας που πρέπει να εγκρίνει τέτοιες μεταβιβάσεις. Το Σαν
Ντιέγκο έχει συμφωνήσει να πληρώνει 20 σεντς για κάθε χίλια λίτρα νερού, που η
επαρχία Imperial παίρνει δωρεάν.

Χαμηλοί τόνοι

Η Vivendi σοφά διατήρησε χαμηλούς τόνους στη διένεξη, που έφτασε σε σημείο…
βρασμού τους τελευταίους μήνες, καθώς οι ντόπιοι απέρριπταν τις επίμονες
προσπάθειες ξένων να «βάλουν χέρι» στο πολύτιμο νερό τους. «Φαντάζεστε τι
στόχος θα ήταν;», λέει ο Larry Grogan, δήμαρχος της μεγαλύτερης πόλης της
επαρχίας Imperial, της El Centro. «Μια ξένη εταιρεία να παίρνει τους πόρους
μας και να τους πουλά στο Σαν Ντιέγκο; Ο πυρετός θα ανέβαινε κατακόρυφα».

Με αυτό συμφωνεί και ο αντιπρόεδρος και γενικός σύμβουλος της US Filter (που
κατέχει τώρα η Vivendi), Stephen Stanczak, ο οποίος επιβεβαιώνει ότι η
εταιρεία του κράτησε παθητική στάση. Αντίθετα, η εταιρεία παρακολουθεί τις
εξελίξεις και κρατά τη γη επειδή, όπως λέει ο Stanczak, είναι αναπόφευκτο ότι
το νερό που χρησιμοποιείται για τη γεωργία θα πρέπει να πουληθεί κάποια στιγμή
σε αστικές περιοχές.

Νέες επιπλοκές

Νέες επιπλοκές στο θέμα προκαλεί η λίμνη που ονομάζεται Salton Sea, που
συντηρείται ολοκληρωτικά από το νερό της επαρχίας Imperial. Αν εκτραπεί το
νερό από την επαρχία, θα καταστραφεί η λίμνη και μαζί με αυτή θα εξαφανιστούν
εκατομμύρια αποδημητικά πουλιά, που έχουν κάνει τον τόπο σταθμό του ταξιδιού
τους. Αυτή, τουλάχιστον, είναι η θεωρία. Έτσι οι ομάδες που ασχολούνται με τα
προβλήματα του περιβάλλοντος απαιτούν να υπάρξει διευθέτηση του θέματος,
πράγμα που συνεπάγεται κάποιο κόστος.

Υπάρχουν, όμως, και άλλα ζητήματα. Η Καλιφόρνια συστηματικά υπερβαίνει το
ανώτατο επίπεδο νερού που μπορεί να αντλήσει από τον ποταμό Κολοράντο. Αυτό
δεν ήταν πρόβλημα, όσο η Αριζόνα και η Νεβάδα αντλούσαν λιγότερο νερό από όσο
τους αναλογούσε. Κάτι τέτοιο, όμως, δεν συμβαίνει πλέον και η Καλιφόρνια,
μέχρι το τέλος της χρονιάς, πρέπει να βρει τρόπο να μειώσει τις ανάγκες της ή
να αντιμετωπίσει δραστική περικοπή. Η λύση εξαρτάται από το αν η επαρχία
Imperial θα στείλει το νερό που περισσεύει στους διψασμένους κατοίκους. Και,
όπως λέει η εκπρόσωπος της εταιρείας ύδρευσης της Imperial, Susan Giller, «δεν
είμαστε υποχρεωμένοι να το μοιραστούμε με κανέναν».

© Forbes Global Inc.

Επιμέλεια διεθνών οικονομικών θεμάτων: Σπύρος Δημητρέλης, Γιώργος Κανελλόπουλος