Ελπίδες για ίχνη ζωής

Για πρώτη φορά, η ύπαρξη ατμόσφαιρας ­ ένα μείγμα αερίων ­διαπιστώθηκε σε
μακρινό πλανήτη, που βρίσκεται έξω από το ηλιακό μας σύστημα, δημιουργώντας
έτσι και πάλι προσδοκίες να εντοπιστεί εξωγήινη ζωή σε άλλα ηλιακά συστήματα.

Δύο Αμερικανοί αστρονόμοι, ο Ντέιβιντ Σαρμπονό και ο Τιμ Μπράουν, ανακοίνωσαν
την ανακάλυψή τους στο γενικό επιτελείο της NASA, στην Ουάσιγκτον,
χρησιμοποιώντας μια ρόγα σταφυλιού και ένα γκρέιπφρουτ για να αναπαραστήσουν
τον πλανήτη και το άστρο του.

Όταν ακούει κανείς την είδηση αυτή, φαντάζεται έναν ωραίο μπλε πλανήτη με
σύννεφα, ωστόσο δεν πρόκειται για κάτι τέτοιο. Ο HD 209 458, όπως είναι το
όνομα αυτού του κόσμου που βρίσκεται σε απόσταση 153 ετών φωτός από εμάς, στον
αστερισμό του Πηγάσου, είναι ένας γιγάντιος πλανήτης, μεγαλύτερος από τον δικό
μας Δία. Κατά πάσα πιθανότητα πρόκειται για μια σφαίρα από αέρια θερμοκρασίας
1.200 βαθμών Κελσίου, αλλά η απόδειξη της ύπαρξης ατμόσφαιρας στον πλανήτη και
η ανίχνευση νατρίου μεταξύ των συστατικών του, δημιουργεί, σύμφωνα με τους
επιστήμονες, προοπτικές για ύπαρξη ζωής ­ αν και πολύ μικρές λόγω των υψηλών
θερμοκρασιών ­, κατ’ αρχάς επειδή ατμόσφαιρα δεν έχουν όλοι οι πλανήτες. Μετά
το νάτριο, οι αστρονόμοι σχεδιάζουν να αναζητήσουν άλλα χημικά στοιχεία που
ενδέχεται να φανερώνουν την ύπαρξη ζωής στην επιφάνεια ­ διοξείδιο του
άνθρακα, όζον και, γιατί όχι, οξυγόνο. Αυτό το τελευταίο θεωρείται εξαιρετική
ένδειξη ζωής. Αλλά για να διαπιστωθεί, θα πρέπει να περιμένουμε την ανάπτυξη
νέων διαστημικών τηλεσκοπίων, το 2004.

«Μόλις πριν από μια δεκαετία, οι πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα
αποτελούσαν υπόθεση της επιστημονικής φαντασίας», λέει ο Ντέιβιντ Σαρμπονό του
Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνιας. «Η έρευνα για κάποιον πλανητικό
σύντροφο ενός ήλιου αποτελούσε τρέλα. Το να ελπίζει κανείς ότι θα δει και την
ατμόσφαιρά του, ήταν ακόμη πιο τρελό». Τώρα όμως αυτά τα δεδομένα έχουν
αλλάξει.

Ο HD 209 458 ανακαλύφθηκε το 1999. Εντάσσεται στους 76 μακρινούς κόσμους που
έχουν εντοπιστεί με έμμεσες παρατηρήσεις από το 1995. Προηγουμένως οι μόνοι
γνωστοί πλανήτες ήταν οι εννέα, από τον Ερμή ως τον Πλούτωνα κι ανάμεσά τους η
Γη, που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο μας. Σήμερα εκτιμάται ότι 20% των
δεκάδων δισεκατομμυρίων άστρων που αριθμεί ο γαλαξίας μας συνοδεύονται από
πλανήτες.

Προς το παρόν, οι μέθοδοι που είναι διαθέσιμες δεν επιτρέπουν τον εντοπισμό
πλανητών του μεγέθους της Γης. Για να γίνει κάτι τέτοιο, θα πρέπει να
περιμένουμε την αποστολή άλλων διαστημικών σκαφών, όχι νωρίτερα από το 2008.

LINKS:

*www.nasa.gov/