Ρίτσαρντ Λι, ο ιντερνετικός μεγιστάνας της Ασίας

Ο Ρίτσαρντ Λι, ιδιοκτήτης της Pacific Century Cyberworks, προσπαθεί να «παντρέψει» το Ίντερνετ με τις τηλεοπτικές μεταδόσεις

Για τον Ρίτσαρντ Λι, τον 33χρονο μεγιστάνα οι επιχειρηματικές κινήσεις του
οποίου έφεραν τα πάνω κάτω στο Χονγκ Κονγκ, η περασμένη Δευτέρα ήταν μια από
τις σημαντικότερες της καριέρας του. Οι μέτοχοι της μειοψηφίας της Cable and
Wireless Hong Kong Telecom ψήφισαν υπέρ της εξαγοράς τους από την ιντερνετική
εταιρεία του κ. Λι, την Pacific Century Cyberworks. Εκείνη την ημέρα
ολοκληρώθηκε η πρώτη φάση της μάχης. Η συμφωνία πρέπει να επικυρωθεί από έναν
δικαστή, ωστόσο αναλυτές υποστηρίζουν ότι το αποτέλεσμα της ψηφοφορίας της
περασμένης Δευτέρας εγγυάται ότι ο 33χρονος Λι θα θέσει πολύ σύντομα υπό τον
έλεγχό του τη μεγαλύτερη τηλεπικοινωνιακή εταιρεία του Χονγκ Κονγκ.

Τώρα ξεκινά η δεύτερη φάση. Έχοντας κερδίσει τη μεγαλύτερη επιχειρηματική μάχη
στην ιστορία του Χονγκ Κονγκ, ο κ. Λι πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να
διευθύνει μια αυτοκρατορία, τόσο αποτελεσματικά όσο κατάφερε να τη θέσει υπό
τον έλεγχό του.

Την περασμένη Παρασκευή, σε μια ασυνήθιστα μετριοπαθή συνέντευξη Τύπου στο
Λονδίνου, η Pacific Century ξεκίνησε τυπικά την παροχή των νέων τηλεοπτικών
και διαδικτυακών υπηρεσιών της. Οι συγκεκριμένες υπηρεσίες ­ φέρουν το όνομα
Δίκτυο του Κόσμου (Network of the World) ­ αποτελούν την καρδιά της
προσπάθειας του κ. Λι να συνδυάσει τις τηλεοπτικές και ραδιοφωνικές μεταδόσεις
με το Ίντερνετ.

Είναι παράλληλα το πρώτο προϊόν από την Pacific Century, η οποία έχει
εξελιχθεί σε μια από τις δυναμικότερες ιντερνετικές εταιρείες της Ασίας,
κυρίως λόγω της φήμης του ισχυρότατου οικονομικά και επιχειρηματικά ιδρυτή
της. Οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι τώρα θα αξιολογήσουν την εταιρεία του κ. Λι
με βάση την απόδοση της νέας υπηρεσίας, η οποία τους επόμενους 18 μήνες θα
παρασχεθεί σε ένα εν δυνάμει κοινό 136 εκατομμυρίων νοικοκυριών της Ασίας. Στη
συνέχεια θα επεκταθεί και σε άλλα μέρη του κόσμου.

«Πρέπει να επιτύχει στη διάδοση της πολυκαναλικής υπηρεσίας και τα οικονομικά
στοιχεία αυτής δεν έχουν ακόμη διαπιστωθεί», λέει ο Γκρεγκ Φένλντμπεργκ,
αναλυτής της αγοράς τηλεπικοινωνιών του Χονγκ Κονγκ, σε έναν από τους
μεγαλύτερους επενδυτικούς οίκους του κρατιδίου. Πρόσφατα, ο κ. Φέλντμπεργκ
υποβάθμισε την αξιολόγησή του για την Pacific Century από την «αγορά» στη
«διακράτηση», επειδή πιστεύει ότι το ενεργητικό της εταιρείας ­ ακόμη και μετά
την εξαγορά της μεγαλύτερης τηλεπικοινωνιακής εταιρείας του Χονγκ Κονγκ ­ δεν
δικαιολογεί τη χρηματιστηριακή αξία της, που ανέρχεται σε 20,8 δισεκατομμύρια
δολάρια.

Αξιολόγηση

Οι αναλυτές προσπαθούν να αξιολογήσουν το Network of the World, επειδή οι
φιλοδοξίες των ιθυνόντων του είναι τόσο μεγάλες που δύσκολα δικαιολογούνται
από τις πραγματικές συνθήκες. Η Pacific Century, η οποία δεν διαθέτει
τηλεοπτικό περιεχόμενο και έχει απλώς μια χούφτα από άδειες μετάδοσης
αθλητικών συναντήσεων, όπως τους αγώνες ινδικού κρίκετ, σχεδιάζει να
δημιουργήσει μια υπηρεσία η οποία, όπως δηλώνουν τα στελέχης της, θα είναι ένα
«επαναστατικό νέο μέσο για τη νέα γενιά των καταναλωτών της ψηφιακής εποχής».

Προς το παρόν, ωστόσο, το Network of the World ή NOW αποτελείται από τέσσερις
ώρες αυθεντικού προγράμματος την ημέρα σε ένα και μοναδικό τηλεοπτικό δίκτυο,
το οποίο μεταφέρεται μέσω δορυφόρου στην Ασία και τη Μέση Ανατολή. Το
«συνοδευτικό» ιντερνετικό site (www. now. com) διαθέτει πέντε «πύλες»
(portals), που περιλαμβάνουν πληροφορίες οι οποίες ουσιαστικά είναι μέρος
τηλεοπτικού προγράμματος.

Για παράδειγμα, ένα τηλεοπτικό πρόγραμμα δείχνει παίκτες σε video-games που
παίζουν ο ένας εναντίον του άλλου, ενώ ένας «οικοδεσπότης» του παιχνιδιού
κάνει σχόλια ύστερα από κάθε κίνηση κάποιου παίκτη. Οι θεατές μπορούν να
υποβάλουν το αίτημα να γίνουν παίκτες και οι ίδιοι, πηγαίνοντας σε ένα portal
όπου θα δώσουν συνέντευξη σε έναν από τους «εικονικούς» παραγωγούς του
προγράμματος. Αν προτιμήσουν να μην πάρουν μέρος, μπορούν να δημιουργήσουν ένα
ηλεκτρονικό πρόσωπο, το οποίο θα μπεί στο κοινό των θεατών.

Ο επικεφαλής παραγωγός του δικτύου, ο οποίος εργάζεται στο Λονδίνο,
παραδέχεται ότι τέτοιου είδους ιδέες τηλεοπτικών προγραμμάτων φαίνονται
παράξενες.

Είναι όμως αισιόδοξος ότι το νεανικό κοινό θα ανταποκριθεί θετικά
αγκαλιάζοντας τα νέου τύπου τηλεοπτικά προγράμματα. «Οι νέοι άνθρωποι βλέπουν
τηλεόραση και την ίδια στιγμή σερφάρουν στο Ίντερνετ», λέει ο Μάικλ Τζόνσον,
διευθυντής του δημιουργικού τμήματος του NOW. «Αυτός είναι ένας πολύ άνετος
χώρος γι’ αυτόν που γνωρίζει τον χειρισμό ενός ηλεκτρονικού υπολογιστή και
παράλληλα είναι τελείως ακατανότητος για θεατές μεγαλύτερης ηλικίας».

Αποτυχία

Ακόμη και τα παραδοσιακά τηλεοπτικά προγράμματα μπορούν να ενταχθούν στο νέο
δίκτυο. Το NOW σχεδίαζε το περασμένο Σαββατοκύριακο να μεταδώσει ταυτόχρονα
από την τηλεόραση και το Ίντερνετ το διεθνές τουρνουά τένις Γοίμπλεντον.
Ωστόσο, ο κ. Τζόνσον είπε ότι το δίκτυο ακύρωσε το σχέδιο την τελευταία
στιγμή, επειδή φοβόταν ότι θα ήταν πολύ χαμηλή η ποιότητα παραγωγής.

«Θα είμαστε εδώ και του χρόνου», λέει ο ίδιος. Η Pacific Century σχεδιάζει να
επενδύσει 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια στο Network of the World τα επόμενα πέντε
χρόνια. Τμήμα αυτών των κεφαλαίων θα διατεθεί για το άνοιγμα τηλεοπτικών
στούντιο στο Τόκιο, το Χονγκ Κονγκ και τη Βομβάη. Τα υπόλοιπα θα διατεθούν για
να εξαφαλιστεί η διανομή των τηλεοπτικών προγραμμάτων. Ο κ. Λι σκοπεύει να
εκπέμψει το περιεχόμενο του Network of the World στην Κίνα, την Ινδία και σε
άλλες ασιατικές χώρες. Στη συνέχεια, οι χώρες αυτές θα το παράσχουν στους
συνδρομητές τους. Κατασκευάζοντας ένα διαδραστικό (interactive) δίκτυο, η
Pacific Century προσπαθεί να πετύχει εκεί που άλλες, μεγαλύτερες επιχειρήσεις
απέτυχαν. Η Time Warner διέκοψε την καλωδιακή της υπηρεσία στο Ορλάντο το
1997, αφού είχε ξοδέψει εκατομμύρια δολάρια και είχε εγγράψει περισσότερους
από 10.000 συνδρομητές. Διάφορες τηλεπικοινωνιακές εταιρείες ένωσαν παλαιότερα
τις δυνάμεις τους για να στήσουν εταιρείες διαδραστικών μέσων μαζικής
επικοινωνίας, μόνο και μόνο για να τις κλείσουν μερικά χρόνια αργότερα.

Κάποιοι αναλυτές υποστηρίζουν ότι το NOW θα αντιμετωπίσει τα ίδια προβλήματα
που αντιμετώπισαν ανάλογες προσπάθειες στο παρελθόν: ανεπαρκή τεχνολογία και
προγράμματα, τα οποία δεν είναι δελεαστικά για τους τηλεθεατές.

Ωστόσο, ο κ. Λι, ίσως ο σημαντικότερος επιχειρηματίας στον χώρο της νέας
οικονομίας στην Ασία, βάζει ένα μεγάλο στοίχημα. Το πρώτο το κέρδισε με την
εξαγορά της μεγαλύτερης τηλεπικοινωνιακής εταιρείας του Χονγκ Κονγκ.