Ο κόσμος του Ίντερνετ στα πόδια της

Νίνα Μπρινκ. Η βασίλισσα του ‘Ιντερνετ είναι Ευρωπαία

Η ευρωπαϊκή απάντηση στον Στιβ Κέις, της America on Line, είναι μια 46χρονη
Ολλανδή επιχερηματίας που μιλάει με την ταχύτητα του ‘Ιντερνετ, από την ηλικία
των 25 ετών ήταν δισεκατομμυριούχος και την περασμένη εβδομάδα οι μετοχές της
εταιρείας της δόθηκαν στους Βρετανούς επενδυτές με δημόσια εγγραφή. ‘Ηταν η
μεγαλύτερη δημόσια προσφορά μετοχών που πραγματοποίησε ποτέ μια γυναίκα στη
Βρετανία.

Η Νίνα Μπρινκ μπήκε στην κατάταξη των πλουσιότερων Βρετανών, όταν η World on
Line, η πανευρωπαϊκή εταιρεία παροχής υπηρεσιών σύνδεσης στο Διαδίκτυο που
ίδρυσε η ίδια το 1995, εισήχθη στο Χρηματιστήριο με αρχική κεφαλαιοποίηση 11
δισεκατομμυρίων ευρώ.

Η ζωή της όμως δεν άλλαξε καθόλου. «Ξυπνώ στις έξι το πρωί και μέχρι τις 7.30
απαντώ στα email μου… Αυτό το πρωί ήταν 123», λέει ­ η κάθε απάντηση την
απασχολεί κατά μέσον όρο 44 δευτερόλεπτα. «Μέχρι τις 8 το πρωί είμαι ντυμένη
και έτοιμη. Συνήθως πετώ κάπου, και έτσι αναχωρώ για το αεροδρόμιο,
επιβιβάζομαι στο αεροπλάνο και φεύγω». Μάλιστα, διαθέτει δικό της αεροσκάφος.

Κάθε ημέρα εργάζεται «τουλάχιστον» 15 ή 16 ώρες. Το σπίτι της είναι μια τυπική
και με γούστο διακοσμημένη βίλα στην Αμβέρσα του Βελγίου. Σπάνια, όμως, μένει
εκεί, αφού η εταιρεία της λειτουργεί πλέον σε 15 χώρες. «Το 60% του χρόνου μου
τον ξοδεύω ταξιδεύοντας. Νομίζω ότι πέρυσι έμεινα στο Ρότερνταμ μόνο 50
ημέρες. Η ζωή μοιάζει με τη ζωή ενός πλανόδιου. Και δεν μου αρέσει καθόλου».
Διακοπές; «Δουλεύω και στις διακοπές μου. Τουλάχιστον τέσσερις ώρες την ημέρα.
Αυτό όμως πρέπει κάποτε να σταματήσει».

Ύστερα από μία ημέρα γεμάτη συνεντεύξεις για τη δημόσια προσφορά των μετοχών
της εταιρείας της, συνεχίζει να μιλάει τόσο γρήγορα που είναι δύσκολο για τον
συνομιλητή της να την παρακολουθήσει. «Σκέπτομαι γρήγορα», λέει. «Θυμάμαι πολύ
καλά τι λέω. ‘Εχω φωτογραφική μνήμη».

‘Εχει την αυτοπεποίθηση της γυναίκας που είναι πολύ πλούσια και έχει ήδη
δημιουργήσει και πουλήσει δύο εταιρείες πληροφορικής και έχει δημιουργήσει μια
απίστευτη ατζέντα με τηλέφωνα. «Γνώριζα το Τζιμ Κλαρκ (ιδρυτή της Netscape),
γνώριζα ανθρώπους της Microsoft, ανθρώπους της Compaq, γώριζα τον Μάικλ Ντελ»,
λέει. Επιπλέον, γνώριζε την ελβετική οικογένειια Σαντόζ που το 1998 της
προσέφερε 135 εκατομμύρια δολάρια σαν χρηματοδότηση για την επέκταση της World
on Line στην Ευρώπη. «Αν πηγαίνεις σε συγκεκριμένα ξενοδοχεία, συγκεκριμένα
πάρτι, τότε είναι φυσικό να γνωρίζεις σημαντικούς ανθρώπους. Γνωρίζω τους
περισσότερους από τη βασιλική οικογένεια της Αγγλίας. Πριν από μερικές
εβδομάδες πήγα στο πάρτι γενεθλίων του πρίγκιπα ‘Αντριου, στην κατοικία του».

Η δούκισσα του Γιόρκ έχει υπογράψει συμβόλαιο για την προώθηση της World on
Line στο εξωτερικό. «Είναι μια πολύ καλή φίλη», λέει η Μπρινκ. Ακούγεται ότι
για να βάλει την υπογραφή της στο συμβόλαιο εισέπραξε ένα εκατομμύριο
στερλίνες. «Αυτό δεν είναι αλήθεια», λέει η Ολλανδή και αρνείται να αποκαλύψει
το ακριβές ποσό.

Θέλει να διαφέρει

Κατά τη διάρκεια της πορείας της προς το Χρηματιστήριο, η Μπρινκ δεν
ακολούθησε την πεπατημένη της διαφήμισης. Αρκετές ευρωπαϊκές επιχειρήσεις
παροχής υπηρεσιών πρόσβασης στο Ίντερνετ (Internet Service Providers), όπως η
Liberty Surf στη Γαλλία και η Τ-Online της Ντόιτσε Τέλεκομ στη Γερμανία,
οδεύουν προς το Χρηματιστήριο. Η World on Line θέλει να ξεχωρίσει. Μπορεί
όμως; Οι περισσότεροι Ευρωπαίοι ISP έχουν ισχυρή παρουσία στην εθνική τους
αγορά, όπως η Freeserve με 1,68 εκατομμύριο συνδρομητές στη Βρετανία. Ωστόσο,
η World on Line δραστηριοποιείται ήδη σε 14 ευρωπαϊκές χώρες και στη Νότια
Αφρική. Μάλιστα, σε κάθε χώρα λειτουργεί ένα δικό της πόρταλ με την τοπική
γλώσσα και τοπικό περιεχόμενο.

Το πρόβλημα είναι ότι αυτή η ευρεία γεωγραφική εξάπλωση δεν σημαίνει και
ισχυρή παρουσία σε όλες τις εθνικές αγορές. Ενώ στην Ολλανδία η World on Line
είναι ηγέτις, στις άλλες αγορές η διείσδυσή της είναι σχετικά μικρή.

Συνολικά, η εταιρεία διάθέτει 1,5 εκατομμύριο συνδρομητές (κυρίως με δωρεάν
παροχή σύνδεσης) συν άλλους 400.000 ενεργούς χρήστες μέσω του Telico, του
βρετανικού ISP που ο ολλανδικός Όμιλος εξαγόρασε τον Ιανουάριο. Πριν από δύο
εβδομάδες εξαγόρασε και τον Bun. com, τον βρεττανικό ISP που διαθέτει περίπου
150.000 ενεργούς χρήστες και δημιουργήθηκε από τη βρετανική εφημερίδα «Sun».

Ποιον θεωρεί, λοιπόν, τον μεγαλύτερο και κυριότερο ανταγωνιστή της η World on
Line; «Κανένας ανταγωνιστής δεν με κάνει να χάνω τον ύπνο μου τα βράδια,
κοιμάμαι πολύ καλά με καθαρή συνείδηση», λέει η Μπρινκ. Η ίδια δεν θεωρεί
καίριο αντίπαλό της τον βασικό ευρωπαϊκό ανταγωνιστή της, την America on Line
Europe που διαθέτει περίπου 3,8 εκατομμύρια χρήστες, με το 1,6 εκατ. από
αυτούς να βρίσκονται στη Βρετανία.

«Νομίζω ότι στηρίζουν πάρα πολλά στο όνομα AOL, το οποίο δεν είναι τόσο ισχυρό
στην Ευρώπη. Και πιστεύω ότι οι καταναλωτές θέλουν περισσότερες γεύσεις σε
σχέση με την αμερικάνικη κουλτούρα». Ούτε η βρετανική Freeserve που προσφέρει
δωρεάν πρόσβαση στο ‘Ιντερνετ την ανησυχεί. «Στην πραγματικότητα δεν είναι
τίποτα ­ απλώς μια πλατφόρμα για την απόκτηση πελατών, τίποτε άλλο».

Επιχειρηματική πελατεία

Η World on Line δίνει έμφαση σε δύο άλλους στόχους της εμπορικής της
πολιτικής. Μαζί με τους ιδιώτες πελάτες της, διαθέτει άλλες 34.000
επιχειρήσεις στις οποίες πουλάει μια μεγάλη γκάμα ιντερνετικών και
συμβουλευτικών υπηρεσιών. Αυτοί οι πελάτες αντιπροσωπεύουν το ένα τέταρτο των
πωλήσεων του Ομίλου.

Σε αντίθεση με τους περισσότερους ISP, η World on Line διαθέτει ένα
τηλεπικοινωναικό δίκτυο για τη μεταφορά της ιντερνετικής της κυκλοφορίας, έχει
ιδιόκτητους σέρβερς και κόμβους και δίκτυα τα οποία μισθώνονται σε πελάτες
της.

Τα έσοδα από τους συνδρομητές της στον κλάδο πρόσβασης στο ‘Ιντερνετ
αποτελούσαν το 1999, το 59% των συνολικών της εσόδων.

Η εταιρεία έχει καταθέσει αιτήσεις για άδειες παροχής τηλεπικοινωνιακών
υπηρεσιών σε όλες τις χώρες που δραστηριοποιείται, σε μια προσπάθεια να
μεγιστοποιήσει το δυναμικό του δικτύου της.

Το πρόβλημα για τις εταιρείες ISP είναι ότι ο στόχος τους αλλάζει συνεχώς. Η
ανακοίνωση της περασμένης εβδομάδας, από την Altavista, για ένα πολύ φθηνό,
χωρίς τηλεφωνικό κόστος ‘Ιντερνετ στη Βρετανία, φαίνεται ότι θα επιδράσει
καταλυτικά στην βρετανική ιντερνετική αγορά, όπως άλλωστε έγινε πριν από 18
μήνες με τη δημιουργία της Freeserve, η οποία προσέφερε δωρεάν και χωρίς
χρονικούς περιορισμούς πρόσβαση στο ‘Ιντερνετ. Τα πάντα φαίνεται να συνωμοτούν
για την καθυστέρηση της ημέρας κατά την οποία οι ISP θα αρχίσουν να
πραγματοποιούν κέρδη.

Τον περασμένο χρόνο η World on Line είχε καθαρά έσοδα 64 εκατομμύριια ευρώ και
καθαρές ζημίες 91,3 εκατομμύρια ευρώ. Πάντως, το ολανδικό κομμάτι της
εταιρείας είναι κερδοφόρο. «Τουλάχιστον δείχνουμε σε όλους ότι γνωρίζουμε τη
λέξη κερδοφορία», μια λέξη σχεδόν άγνωστη, προς το παρόν, στην ιντερνετική
βιομηχανία.