Πρωτάρηδες «σαμουράι»

«ΔΕΝ ΠΙΣΤΕΥΩ πως η αποστολή μας τελείωσε εδώ. Νέος στόχος μας είναι η πρόκριση
στον επόμενο γύρο». Η Ιαπωνία έχει υψηλούς στόχους στην πρώτη της συμμετοχή σε
τελική φάση Παγκόσμιου Κυπέλλου και ο προπονητής της Τακέσι Οκάδα δεν το
κρύβει. Κατά την αναχώρηση της αποστολής για τη Γαλλία, χίλιοι Ιάπωνες
φίλαθλοι αποθέωσαν τους παίκτες στο αεροδρόμιο του Τόκιο. Λίγες ημέρες
νωρίτερα, 67.000 Ιάπωνες κατέκλυσαν το στάδιο Γιοκοχάμα, στο τελευταίο εντός
έδρας φιλικό παιχνίδι της ασιατικής ομάδας (με την Τσεχία) πριν από τους
αγώνες του Μουντιάλ.

Η συμμετοχή της χώρας στη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική διοργάνωση έχει επισκιάσει
κάθε άλλο γεγονός, ακόμη και την οικονομική κρίση που μαστίζει τη χώρα του
Ανατέλλοντος Ηλίου. Κατά τη διάρκεια του 1997 η Ιαπωνία κατάφερε να
σκαρφαλώσει ώς τη 10η θέση στη λίστα της ΦΙΦΑ, αποδεικνύοντας την άνοδό της
στον χώρο του ποδοσφαίρου. Οι πιθανότητες μάλιστα να προκριθεί στον επόμενο
γύρο έχουν αυξηθεί σημαντικά, μετά τα σοβαρά προβλήματα που αντιμετωπίζει η
υποψήφια για την κατάκτηση της δεύτερης θέσης στον 8ο όμιλο Κροατία. Η Ιαπωνία
όμως θα έχει έναν ακόμη άσο κρυμμένο στο μανίκι της. Πρόκειται για τους
φιλάθλους της, τους επονομαζόμενους Ούλτρας Νίπον, οι οποίοι αναμένεται να
δημιουργήσουν εκρηκτική ατμόσφαιρα στα γαλλικά γήπεδα. Υπολογίζεται πως
300.000 Ιάπωνες φίλαθλοι θα κάνουν το ταξίδι ώς τη Γαλλία.

Τακέσι Οκάδα

Η 16η ΝΟΕΜΒΡΙΟΥ του 1997 ήταν η μέρα που ο Ιάπωνας ομοσπονδιακός προπονητής
Τακέσι Οκάδα αναδείχτηκε σε ηρωική μορφή για την πατρίδα του. Εκείνη τη μέρα
του Νοέμβρη, η Ιαπωνία είχε καταφέρει να εξασφαλίσει για πρώτη φορά στην
ιστορία της τη συμμετοχή της σε τελική φάση Μουντιάλ, νικώντας σε αγώνα μπαράζ
το Ιράν 3-2. Ο Οκάδα, 42 ετών, ανέλαβε το τιμόνι της ιαπωνικής ομάδας τον
Οκτώβριο του 1997, μετά την απόλυση του Σου Κάμο για την ισοπαλία (1-1) με το
Καζαχστάν. Ο Οκάδα ήταν βοηθός του Κάμο από το 1994, χωρίς ωστόσο να έχει
μεγαλύτερη εμπειρία στο κοουτσάρισμα, καθώς η Εθνική ήταν η πρώτη ομάδα στην
οποία εργάστηκε! Ως παίκτης ο Οκάδα έκανε σπουδαία καριέρα με τα χρώματα της
Φουρουκάβα, με την οποία κατέκτησε ένα Πρωτάθλημα, δύο Κύπελλα και ένα Κύπελλο
Πρωταθλητριών Ασίας. Επίσης αγωνίστηκε 26 φορές με τα χρώματα της εθνικής
ομάδας ώς το 1990, όταν κρέμασε τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια.

Τα φλας της δημοσιότητας πάνω στον Χιντετόσι Νακάτα

ΣΤΟΝ ΧΙΝΤΕΤΟΣΙ Νακάτα στηρίζουν όλοι οι Ιάπωνες τις ελπίδες τους για διάκριση,
στην πρώτη τους συμμετοχή σε τελική φάση Παγκόσμιου Κυπέλλου. Ο Νακάτα, 21
ετών, έκανε το ντεμπούτο του με την εθνική ομάδα μόλις τον περασμένο Μάιο, σε
φιλικό αγώνα με τη Ν. Κορέα, εντυπωσιάζοντας ειδικούς και μη. Η φήμη του
εξαπλώθηκε γρήγορα στη χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου, με αποτέλεσμα να θεωρείται
αυτή τη στιγμή ένα από τα πιο πολυφωτογραφισμένα πρόσωπα της Ιαπωνίας. Ο
Νακάτα είναι ο οργανωτής του παιχνιδιού της Ιαπωνίας και αυτός που εκφράζει τη
φαντασία και τη δύναμη στην ομάδα.