Στην ελίτ του ΝΒΑ

Κατ’ αρχάς να δούμε τι σημαίνει να έχει σημειώσει κάποιος 20.000 πόντους στην καριέρα του στο ΝΒΑ. Από καταβολής της λίγκας το 1946, είναι 51 όλοι κι όλοι οι αθλητές που έχουν ξεπεράσει το ορόσημο αυτό. Εν ενεργεία μόλις 8. Κι ανάμεσα σε αυτούς βρίσκεται από χθες ο Ντάμιαν Λίλαρντ.

Πέτυχε 40 πόντους στη νίκη των Μπακς επί των Σπερς με 132-119 κι έφτασε τους 20.034 σε ηλικία 33 ετών και μετά από 794 αγώνες κανονικής περιόδου. «Δεν θέλω να προσποιηθώ ότι δεν έγινε και τίποτα. Ξέρω ότι είναι μεγάλο πράγμα αυτό που πέτυχα. Σπουδαίο κατόρθωμα. Είναι πολύ λίγοι αυτοί που έχουν πετύχει κάτι ανάλογο», σχολίασε με πάσα ειλικρίνεια, καθώς μάλιστα έγινε ο 17ος πιο γρήγορος αθλητής που ξεπερνάει το ορόσημο και μέλος ενός ακόμα πιο κλειστού κλαμπ. Μαζί με τους ΛεΜπρόν Τζέιμς, Στέφεν Κάρι και Τζέιμς Χάρντεν είναι οι μοναδικοί παίκτες στην ιστορία που έχουν πάνω από 20.000 πόντους, 5.000 ασίστ και 2.000 εύστοχα τρίποντα στην καριέρα τους.

«Κοιτάζω πίσω και βλέπω όλα όσα με οδήγησαν σε αυτό το επίτευγμα. Ολα όσα θυμάμαι από το γυμνάσιο και το κολέγιο, την αμφισβήτηση που γνώρισα στη διάρκεια της καριέρας μου, πριν έρθω στο ΝΒΑ. Τι έλεγαν ότι δεν θα γίνω, ότι δεν θα καταφέρω και τη νοοτροπία με την οποία τα αντιμετώπισα όλα αυτά. Καμιά φορά δεν βλέπεις φως στο βάθος του τούνελ. Κι απλά πρέπει να πιστέψεις τον εαυτό σου», είπε. Τι εννοούσε;

Οταν άρχισε να παίζει μπάσκετ ο Λίλαρντ είχε ύψος μόλις 1,65μ. και κανείς δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να κάνει καριέρα καλαθοσφαιριστή. Στα δύο πρώτα γυμνασιακά του χρόνια άλλαξε δύο φορές σχολείο στην Καλιφόρνια, καθώς οι προπονητές του ελάχιστη σημασία του έδιναν και δεν έπαιζε σχεδόν καθόλου. Δεν το έβαλε κάτω και αποφάσισε να επιστρέψει στη γενέτειρά του, το Οκλαντ και το τοπικό γυμνάσιο. Εκεί ο προπονητής Ορλάντο Ουότκινς κάτι είδε σε αυτόν και του έδωσε χώρο να ξεδιπλώσει το ταλέντο του.

Την τελευταία του χρονιά στο γυμνάσιο ο Λίλαρντ είχε μέσους όρους 22,4 πόντων και 5,2 ασίστ, ενώ είχε πάρει και ύψος φτάνοντας τα 1,88μ. Αλλά και πάλι, δεν γλίτωσε την απόρριψη. Αξιολογήθηκε από τους ειδήμονες ως ταλέντο δύο αστέρων (με άριστα τα 5) και κανένα μεγάλο πανεπιστημιακό πρόγραμμα του NCAA δεν έδειξε ενδιαφέρον γι’ αυτόν. Αλλωστε, παιδιά με το δικό του μπόι που να βάζουν την μπάλα στο καλάθι υπάρχουν ένα σωρό στην Αμερική. Είχε μόνο κάποιες λίγες προτάσεις για υποτροφία από μικρομεσαία κολέγια της πρώτης κατηγορίας και αποφάσισε να αποδεχθεί αυτή από το Ουέμπερ Στέιτ του Τέξας για να ξεφύγει κι από την επικίνδυνη και γεμάτη βία γειτονιά του στο Οκλαντ.

Αποδείχθηκε πως έπραξε σοφά. Παρά τον τραυματισμό του στο πόδι, που τον υποχρέωσε να χάσει σχεδόν ολόκληρη την τρίτη του χρόνια, ο Λίλαρντ αναδείχθηκε στο Ουέμπερ Στέιτ σε έναν από τους καλύτερους πόιντ γκαρντ των αμερικάνικων πανεπιστημίων κι αυτό είχε ως αποτέλεσμα το καλοκαίρι του 2012 να επιλεγεί από τους Πόρτλαντ Μπλέιζερς στο νούμερο 6 του ντραφτ του ΝΒΑ.

Η εξέλιξη

Από εκεί και μετά τα πράγματα πήραν τον δρόμο τους. Ο Ντάμιαν Λίλαρντ εξελίχθηκε σε μια πραγματική καλαθομηχανή, έναν από τους κορυφαίους σουτέρ του ΝΒΑ κι έναν από τους 75 καλύτερους παίκτες στην ιστορία του. «Οταν κοιτάζεις τον “Dame”, βλέπεις έναν παίκτη που ξέρει το μπάσκετ όσο λίγοι. Δεν έχει απολύτως καμία αδυναμία στο επιθετικό του παιχνίδι», σχολιάζει ο Εϊντριαν Γκρίφιν, ο προπονητής του στους Μιλγουόκι Μπακς, όπου ο Λίλαρντ αποφάσισε να πάει το περασμένο καλοκαίρι, αφήνοντας το Πόρτλαντ μετά από 11 χρόνια, μήπως και μπορέσει να κερδίσει ένα πρωτάθλημα στο πλευρό του Γιάννη Αντετοκούνμπο.

Ο Greek Freak ήταν επίσης σε μεγάλη μέρα στον χθεσινό αγώνα με τους Σπερς σημειώνοντας το 37ο τριπλ νταμπλ του μέσα σε μόλις 26 λεπτά. Ηταν το πιο γρήγορο της καριέρας του. Οι 16 ασίστ που μοίρασε συνιστούν νέο ατομικό του ρεκόρ και συνδυάστηκαν με 11 πόντους και 14 ριμπάουντ στον τελικό απολογισμό του. Το μόνο που δεν κατάφερε ο Γιάννης χθες ήταν να αντιμετωπίσει τον Βίκτορ Ουεμπανιάμα, καθώς ο ρούκι-φαινόμενο ήταν τραυματίας και δεν αγωνίστηκε με τους Σπερς. Την επόμενη φορά…