Η επανάσταση {LF}των λεωφορείων {LF}στο Μάντσεστερ

Η παράδοση της λειτουργίας των λεωφορείων στις δυνάμεις της αγοράς οδήγησε σε υψηλότερους ναύλους, μειωμένη επιβατική κίνηση και σωρεία απώλειας πολύτιμων υπηρεσιών, ιδιαίτερα στις αγροτικές περιοχές. Μόνο το Λονδίνο, όπου οι υπηρεσίες λεωφορείων υπόκεινται σε δημόσια ρύθμιση, έχει ξεφύγει από τις αναπόφευκτες συνέπειες κερδοσκοπικής κίνησης για την επιδίωξη της αύξησης της αξίας των μετόχων.

Αυτή την εβδομάδα στο Ευρύτερο Μάντσεστερ μέρος αυτής της ζημιάς θα αρχίσει να αποκαθίσταται. Από αυτό το Σαββατοκύριακο τα λεωφορεία της περιοχής θα αρχίσουν να τίθενται και πάλι υπό δημόσιο έλεγχο, ως μέρος ενός νέου συστήματος δικαιόχρησης-franchising. Τα δρομολόγια θα εξακολουθούν να εκτελούνται από συμβεβλημένους ιδιωτικούς φορείς. Αλλά πού, πότε και πόσο θα αποφασιστεί από την Ευρύτερη Συνδυασμένη Αρχή του Μάντσεστερ (GMCA). Ολα τα έσοδα από τους ναύλους θα επιστρέψουν στο Transport for Greater Manchester, τον κλάδο μεταφορών του GMCA.

Ο δημόσιος έλεγχος δεν είναι πανάκεια για όλα τα προβλήματα, ύστερα από μια παρατεταμένη περίοδο μείωσης των αριθμών στα λεωφορεία. Ο δήμαρχος του Ευρύτερου Μάντσεστερ Αντι Μπέρνχαμ ελπίζει ότι κόστη όπως η διατήρηση των χαμηλών ναύλων των 2 στερλινών τουλάχιστον μέχρι τον Σεπτέμβριο του επόμενου έτους και η αγορά λεωφορείων που πουλήθηκαν κατά τη διάρκεια της ιδιωτικοποίησης θα αντισταθμιστούν επαρκώς από την αυξημένη επιβατική κίνηση. Αυτό μένει να φανεί. Ωστόσο, υπάρχουν καλοί λόγοι για να στοιχηματίσουμε ότι μια φθηνότερη, πιο ενοποιημένη και απλούστερη υπηρεσία, στην οποία οι επιδοτήσεις μπορούν να εξασφαλίσουν μια ολοκληρωμένη υπηρεσία σε λιγότερο εμπορικές διαδρομές, θα είναι τόσο δημοφιλής όσο και ευνοϊκή.

Οι πόλεις της Αγγλίας – εκτός Λονδίνου – είναι γεμάτες με μερικά από τα χειρότερα συστήματα δημόσιων μεταφορών στην Ευρώπη. Ωστόσο, η πρόσφατη διαμάχη σχετικά με τις ζώνες καθαρού αέρα έχει τονίσει την ανάγκη για ελκυστικές εναλλακτικές λύσεις στη χρήση αυτοκινήτου, που παραμένει η προεπιλεγμένη επιλογή σε μεγάλο μέρος της χώρας. Η περικοπή των λεωφορείων για καθαρά εμπορικούς λόγους οδήγησε επίσης σε μεγαλύτερη κοινωνική και οικονομική απομόνωση, περιορίζοντας τις ευκαιρίες για τους ηλικιωμένους και για εκείνους που δεν έχουν άλλα μέσα μετακίνησης. Τα λεωφορεία με δημόσια εποπτεία θα επιτρέψουν επιτέλους μεγαλύτερη υπευθυνότητα σε σχέση με μια υπηρεσία που, για πολλούς επιβάτες, είναι θεμελιώδης για την καθημερινή τους ποιότητα ζωής.

Η κίνηση του Μπέρνχαμ να ανακτήσει τον έλεγχο κατέστη δυνατή από τον νόμο περί υπηρεσιών λεωφορείων του 2017, ο οποίος επέτρεψε στις συνδυασμένες δημαρχιακές Αρχές να υποστηρίξουν το franchising. Αντιστάθηκε σκληρά από φορείς όπως το Stagecoach, οι οποίοι επιδίωξαν δικαστική αναθεώρηση που καθυστέρησε την εφαρμογή. Αλλά αυτό το Σαββατοκύριακο τα χαρακτηριστικά κίτρινα λεωφορεία του Bee Network θα κυκλοφορήσουν στο Wigan, στο Bolton και σε μέρη του Salford και του Bury. Ενα πείραμα 40 ετών απέδωσε το αντίθετο από αυτό που είχαν υποσχεθεί οι υποστηρικτές του τη δεκαετία του 1980. Η απορρύθμιση παρήγαγε παρόμοια δυσλειτουργικά αποτελέσματα σε άλλους τομείς που είναι κρίσιμοι για το κοινό καλό. Στους δρόμους του Greater Manchester μια νέα εποχή ξεκινά με καθυστέρηση.