«Η Μάχη των Φύλων»

Το σκηνικό έμοιαζε βγαλμένο από την ταινία του Τζόζεφ Μάνκιεβιτς «Κλεοπάτρα» που είχε γυριστεί δέκα χρόνια νωρίτερα, το 1963. Η Μπίλι Τζιν Κινγκ εισήλθε στο γήπεδο καθήμενη πάνω σε μια ειδική κατασκευή γεμάτη φτερά και πούπουλα την οποία μετέφεραν γυμνόστηθοι γυμνασμένοι άνδρες. Ο αντίπαλός της, Μπόμπι Ριγκς φορώντας ρόμπα σε καναρινί χρώμα που έγραφε Sugar Daddy, ήταν πάνω σε μία άμαξα την οποία έσερναν μοντέλα. Η «Μάχη των Φύλων» είχε την κακογουστιά της Αμερικής της δεκαετίας του 1970 αλλά η επίδρασή της αποδείχτηκε καθοριστική για τις γυναίκες, αν και το αποτέλεσμα του αγώνα ακόμα και σήμερα αμφισβητείται ως προκαθορισμένο. Την Τετάρτη 20 Σεπτεμβρίου συμπληρώθηκαν πενήντα χρόνια από τη θρυλική αναμέτρηση της πρωταθλήτριας του τένις Μπίλι Τζιν Κινγκ με τον 55χρονο τότε, άλλοτε πρωταθλητή του αθλήματος και αυθεντικό εκφραστή του «ανδρικού σοβινισμού» Μπόμπι Ριγκς σε μία αναμέτρηση που είχε χαρακτηριστεί εξ αρχής ως «Η Μάχη των Φύλων».

Η Μισέλ δεν ξέχασε

Το έπαθλο ήταν 100.000 δολάρια, σημερινά 660.000 δολάρια, ποσό τρομακτικό για τα δεδομένα της εποχής, όταν οι νικήτριες στα τουρνουά γκραν σλαμ δεν έπαιρναν περισσότερα από 4.000-5.000 δολάρια.

Αν και έχουν περάσει τόσα χρόνια, η άλλοτε πρώην Πρώτη Κυρία των ΗΠΑ, Μισέλ Ομπάμα παραμένει οργισμένη. Στο εγκώμιό της για την Μπίλι Τζιν Κινγκ θυμήθηκε τη μονομαχία της με τον αυτοαποκαλούμενο «αρσενικό σοβινιστή».

«Υπήρχαν άνθρωποι σαν τον Μπόμπι Ριγκς που έκαναν γελοίες δηλώσεις όπως: “Οι γυναίκες ανήκουν στην κρεβατοκάμαρα και στην κουζίνα – με αυτή τη σειρά», δήλωνε η Μισέλ Ομπάμα στα τέλη Αυγούστου στο US Open, στο μεγαλύτερο στάδιο τένις στον κόσμο. «Αυτά ήταν ακριβώς τα λόγια του, είτε το πιστεύετε είτε όχι».

Στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και αρχές του 1970 η δυσαναλογία των οικονομικών βραβείων μεταξύ ανδρών και γυναικών ήταν εντυπωσιακά μεγάλη. Το 1968 ο νικητής του Γουίμπλεντον έφευγε με 2.000 στερλίνες στον λογαριασμό του ενώ η νικήτρια με μόλις 750 στερλίνες. Ούτε τα μισά. Ηταν λοιπόν πολύ φυσικό κάποιες πρωταθλήτριες του τένις να διαμαρτυρηθούν γι’ αυτή την ανισότητα και να διεκδικούν ίση μεταχείριση. Η νικήτρια του US Open του 1972, Μπίλι Τζιν Κινγκ είχε πάρει ως έπαθλο λιγότερα από τα μισά που κέρδισε ο νικητής στους άνδρες, Ιλιε Ναστάζε και απείλησε πως την επόμενη χρονιά θα μποϊκοτάρει το τουρνουά.

Ο Μπόμπι Ριγκς, άλλοτε κορυφαίος παίκτης τη δεκαετία του 1940 που περιέφερε το σαρκίο και το αλάθητό του στα κορτ τα επόμενα χρόνια υποστήριξε το 1973 πως το γυναικείο τένις είναι κατώτερο από το ανδρικό και πως ακόμα και στα 55 του χρόνια μπορεί να νικήσει οποιαδήποτε από τις κορυφαίες τενίστριες. Το γάντι μόλις είχε πέσει. Στόχος του από την πρώτη στιγμή ήταν η Μπίλι Τζιν Κινγκ, νούμερο 1 στην παγκόσμια κατάταξη το 1972. Εκείνη αρνήθηκε και τότε στράφηκε στη Μάργκαρετ Κορτ των 24 τίτλων γκραν σλαμ, το ρεκόρ της οποίας ισοφάρισε πρόσφατα ο Νόβακ Τζόκοβιτς. Τα εγγυημένα χρήματα ήταν 20.000 δολάρια, περισσότερα απ’ όσα κέρδισε από τις νίκες της στο Αυστραλιανό Οπεν και το Ρολάν Γκαρός μαζί. Ο αγώνας διεξήχθη στην Καλιφόρνια στις 13 Μαΐου 1973, ανήμερα της Γιορτής της Μητέρας και μεταδόθηκε από το CBS. Ο Ριγκς έφτασε εύκολα στη νίκη με 6-2, 6-1 και κατέκτησε μια θέση στα εξώφυλλα του Sports Illustrated και Time, ενώ ο αγώνας χαρακτηρίστηκε ως «Η σφαγή στην Ημέρα της Μητέρας». Η οίησή του έλαβε εξωπραγματικές διαστάσεις κάθε φορά που αναφερόταν στις τενίστριες. Ισως για να προκαλέσει ακόμα περισσότερο την Κινγκ σε ένα παιχνίδι που εξ αρχής φαινόταν στημένο. «Τώρα έπρεπε να παίξω εναντίον του», γράφει η Κινγκ στο βιβλίο της «Trailblazers». «Δεν είχα επιλογή». Το ραντεβού ορίστηκε για τις 20 Σεπτεμβρίου.

Τα «δώρα»

Οι ευφάνταστοι αμερικανοί promoters είχαν βρει ήδη τον τίτλο του «έργου»: «Η Μάχη των Φύλων». Πιασάρικος από κάθε άποψη και ήταν από τους λόγους που προσέλκυσε 30.000 φιλάθλους στο Astrodome του Χιούστον, 50 εκατ. τηλεθεατές στις ΗΠΑ και 90 εκατ. σε ολόκληρο τον κόσμο, ρεκόρ ακατάρριπτο μέχρι σήμερα.

Πριν αρχίσει το παιχνίδι ο Ριγκς έκανε δώρο στην Κινγκ ένα γλιφιτζούρι που έγραφε «Sugar Daddy» και η διάσημη τενίστρια ανταπέδωσε με ένα γουρουνάκι που κλαίει, σύμβολο του ανδρικού σοβινισμού.

«Πίστευα πως αν δεν νικούσα στον αγώνα θα μας γυρνούσε πενήντα χρόνια πίσω», θυμάται η Κινγκ. «Θα κατέστρεφε το τουρ των γυναικών και θα επηρέαζε την αυτοεκτίμηση όλων των γυναικών».

Η 29χρονη τότε Κινγκ νίκησε τελικά με 6-4, 6-3, 6-3 εν μέσω φημών πως ο Ριγκς έχασε επίτηδες τον αγώνα για να ξεπληρώσει στοιχηματικό χρέος 100.000 δολαρίων. Είναι γεγονός πως το παιχνίδι του Ριγκς απέναντι στην Κινγκ εγείρει πολλά ερωτηματικά για τα αβίαστα και αστεία λάθη του.

Λίγους μήνες πριν πεθάνει το 1995 ο Ριγκς διέψευσε τις φήμες για χειραγώγηση του αγώνα για την αποπληρωμή χρέους του προς τη μαφία. «Πολύς κόσμος, ιδιαίτερα άνδρες, δεν τους άρεσε που νίκησε μια γυναίκα. Γι’ αυτό δημιούργησαν ιστορίες. Είναι σκληρό για τον εγωισμό τους».