Μάχη για τον θρόνο

Ηρθε η ώρα ο Νικόλα Γιόκιτς να γίνει… Γιάννης Αντετοκούνμπο; Ή ο Τζίμι Μπάτλερ θα του πάρει όλη τη δόξα οδηγώντας την ομάδα του σε ένα επίτευγμα που δεν έχει προηγούμενο στην Ιστορία; Η σειρά των φετινών τελικών του ΝΒΑ ανάμεσα σε Ντένβερ και Μαϊάμι έχει μεγάλο ενδιαφέρον.

Από τη μια είναι οι Νάγκετς. Εφτασαν για πρώτη φορά στους τελικούς και φυσικά δεν έχουν κερδίσει ποτέ τον τίτλο. Φέτος όμως οι οιωνοί είναι αίσιοι. Στα πλέι οφ έκαναν περίπατο κερδίζοντας τους 12 από τους 15 αγώνες που έδωσαν συνολικά απέναντι σε Μινεσότα, Φίνιξ και Λέικερς, ενώ μετά το 2-2 με τους Σανς πέτυχαν έξι συνεχόμενες νίκες, «σκουπίζοντας» τους Λέικερς στους τελικούς της Δύσης.

Περίμεναν ότι θα έπαιζαν με τους Σέλτικς στους τελικούς κι είχαν βγάλει εισιτήρια για να πάνε στη Βοστώνη την Τρίτη, αφού σε αυτή την περίπτωση η σειρά θα ξεκινούσε από εκεί. Αναγκάστηκαν όμως να τα ακυρώσουν και να μείνουν στο Ντένβερ, όπου σήμερα τα ξημερώματα έπαιξαν τον πρώτο αγώνα, έχοντας πλέον πλεονέκτημα έδρας. Κι εκτός όλων αυτών εδώ και μερικές εβδομάδες ο Νίκολα Γιόκιτς απέκτησε τη συνήθεια να δείχνει στην οικογένειά του το δάχτυλο όπου περιμένει να βάλει το πρώτο του δαχτυλίδι.

Οιωνός
Αυτός κι αν είναι οιωνός για τους Νάγκετς. Ο Σέρβος είναι ο άνθρωπος που τους έχει κουβαλήσει ως εδώ, ένας πραγματικός… οδοστρωτήρας. Στα πλέι οφ έχει σημειώσει συνολικά 8 τριπλ νταμπλ, έχει τριπλ νταμπλ σε μέσους όρους (29,9 πόντοι, 13,3 ριμπάουντ, 10,3 ασίστ), στην κυριολεξία δεν βλέπει τους αντιπάλους του είτε λέγονται ΛεΜπρον Τζέιμς είτε Κέβιν Ντουράντ είτε όπως αλλιώς. Μετά τους δύο συνεχόμενους τίτλους MVP της σεζόν που κέρδισε πέρυσι και πρόπερσι, θέλει και τον τίτλο του ΝΒΑ στην παρθενική του συμμετοχή σε τελικούς. Ο,τι δηλαδή έκανε και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο με τους Μπακς ακριβώς πριν από αυτόν.

Θέλει να φέρει στο Ντένβερ ό,τι δεν κατάφεραν στο παρελθόν παίκτες – σύμβολα του αμερικανικού μπάσκετ, όπως ο Αλεξ Ινγκλις, ο Καρμέλο Αντονι ή ακόμα και ο Αλεν Αϊβερσον, που τίμησαν τη φανέλα των Νάγκετς. «Ο Νίκολα παραμένει ταπεινός, ανιδιοτελής, νοιάζεται για το σπίτι, την οικογένεια, τα άλογά του. Είναι το παιδί που πάντα ήταν. Γι’ αυτό κι εγώ τον σέβομαι απεριόριστα», πλέκει το εγκώμιό του ο Μάικ Μαλόουν. Ο προπονητής των Νάγκετς, που διεκδικεί κι αυτός τον πρώτο του τίτλο. Κι αν τον κερδίσει, θα γίνει ο 36ος προπονητής στην ιστορία του ΝΒΑ με τουλάχιστον ένα δαχτυλίδι πρωταθλητή.

Ιστορική πορεία
Από την άλλη είναι οι Χιτ. Η πορεία τους στα πλέι οφ ήδη έχει γραφτεί με χρυσά γράμματα στην Ιστορία, καθώς ξεκίνησαν από τα πλέι ιν, μετά τη νίκη τους επί των Μπουλς μπήκαν ως 8οι στην Ανατολική Περιφέρεια και παρ’ όλα αυτά έφτασαν στους τελικούς αποκλείοντας μεταξύ άλλων τις ομάδες με το καλύτερο (Μπακς) και δεύτερο καλύτερο (Σέλτικς) ρεκόρ στο ΝΒΑ στην κανονική περίοδο. Αυτό μόνον οι Νιου Γιόρκ Νικς το 1999 έχουν ξανακάνει. Αλλά δεν πήραν τότε τον τίτλο.

Τον δρόμο χάραξε ο Τζίμι Μπάτλερ, ο οποίος δικαιολόγησε απόλυτα όσους τον αποκαλούν Πλέι Οφ Τζίμι. Είναι και σε αυτά τα πλέι οφ θηρίο ανήμερο. Απέκλεισε μόνος του τους Μπακς του (τραυματία) Γιάννη στον πρώτο γύρο, κάνοντας μυθική εμφάνιση με 56 πόντους στο τέταρτο παιχνίδι. Πρωταγωνίστησε και στη σειρά με τους Νικς πληγώνοντας τον αγαπημένο του προπονητή Τομ Τιμποντό. Και κόντρα στους Σέλτικς ήταν αυτός που ενέπνευσε τους συμπαίκτες του ώστε να μην καταρρεύσουν όταν το 3-0 έγινε 3-3 και οι Χιτ πήγαν να γίνουν η πρώτη ομάδα στην Ιστορία που θα αποκλειόταν σε σειρά πλέι οφ από υπέρ τους 3-0. Εχει μέσους όρους 28,5 πόντων, 7 ριμπάουντ, 5,7 ασίστ στα πλέι οφ, θα παίξει για δεύτερη φορά σε τελικούς ύστερα από αυτούς του 2020 (οι Χιτ έχασαν από τους Λέικερς και από εκείνη την ομάδα παραμένουν επίσης οι Αντεμπάγιο, Ντάνκαν Ρόμπινσον, Χίρο, Βίνσεντ) και είναι το κεντρικό πρόσωπο της ομάδας του Μαϊάμι.

Εμπειρία
Οχι όμως το μοναδικό. Οι Χιτ δεν είναι πρωτάρηδες σε τελικούς. Εχουν παίξει άλλες έξι φορές κι έχουν κερδίσει τρεις φορές τον τίτλο (2006, 2012, 2013). Και στη σημερινή ομάδα τους υπάρχουν δύο πρόσωπα τα οποία ήταν παρόντα και στις έξι προηγούμενες συμμετοχές. Ο ένας είναι ο προπονητής Ερικ Σπέλστρα. Ηταν βοηθός του Πατ Ράιλι στο πρωτάθλημα του 2006 και από το 2008 είναι ο head coach. Αν κερδίσει τον φετινό τίτλο, θα μπει σε ένα πολύ κλειστό κλαμπ προπονητών, που έχουν κερδίσει τουλάχιστον τρία πρωταθλήματα ΝΒΑ στην καριέρα τους. Οι Φιλ Τζάκσον, Ρεντ Αουερμπαχ, Πατ Ράιλι, Τζον Κούντλα, Γκρεγκ Πόποβιτς και Στιβ Κερ είναι οι μοναδικοί που τα έχουν καταφέρει.

Ο άλλος είναι ο Ουντόνις Χάσλεμ. Εμβληματική μορφή των Χιτ, παίζει στην ομάδα από το 2003 και είναι ένας από τους μόλις 10 παίκτες που έχουν μπορέσει να συμπληρώσουν 20 σεζόν αδιάλειπτης παρουσίας στο ΝΒΑ. Τα τελευταία χρόνια η παρουσία του στο ρόστερ είναι συμβολική, καθώς παίζει ελάχιστα, όμως θέλει να πει αντίο στην ενεργό δράση με έναν τέταρτο τίτλο.