Επέστρεψε με… θόρυβο

Ξεκίνησε τη χρονιά ως αποδιοπομπαίος τράγος και την τελείωσε ως βασιλιάς. Ο Νόβακ Τζόκοβιτς βρήκε άλλον έναν τρόπο να μας δείξει ότι είναι ο κορυφαίος τενίστας στον πλανήτη.

Τον Γενάρη δεν του επέτρεψαν να αγωνιστεί στο Αυστραλιανό Οπεν, επειδή δεν είχε εμβολιαστεί κατά του κορωνοϊού. Οι αυστραλιανές Αρχές τον απέλασαν κακήν κακώς από τη χώρα αντιμετωπίζοντάς τον σαν εγκληματία του κοινού ποινικού δικαίου. Κι αυτή η επιμονή του να μην κάνει το εμβόλιο του στέρησε το δικαίωμα συμμετοχής σε ένα ακόμα από τα φετινά Γκραν Σλαμ, το US Open, και σε τέσσερα από τα οκτώ 1.000άρια Μάστερς. Κάτι που είχε ως αποτέλεσμα μετά από 108 εβδομάδες συνεχούς παραμονής στο νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης να αποκαθηλωθεί. Επεσε μέχρι το νούμερο 8, πράγμα λογικό, αφού δεν είχε αγωνιστεί στα μισά από τα πιο σημαντικά τουρνουά της σεζόν.

Ομως στα άλλα μισά που έπαιξε ήταν κυρίαρχος. Κέρδισε το Γουίμπλεντον (που δεν του έδωσε βαθμούς μετά από σχετική απόφαση της ΑΤΡ λόγω του αποκλεισμού των ρώσων και λευκορώσων αθλητών) κι έφτασε τους 21 τίτλους σε Γκραν Σλαμ, έναν λιγότερο από τον Ναδάλ. Νίκησε στη Ρώμη, έπαιξε τελικό στη Μαδρίτη και τον Νοέμβριο έγινε ο γηραιότερος τενίστας που κερδίζει τους τελικούς της ΑΤΡ φτάνοντας τους έξι τίτλους σε αυτή τη διοργάνωση. Με την επέλασή του στο δεύτερο μισό της χρονιάς ανέβηκε ξανά στο νούμερο 5 της παγκόσμιας κατάταξης και είναι φανερό πως όσο τον βαστούν τα πόδια του, δύσκολα θα μπορέσει κανείς να τον κοιτάξει στα μάτια.

Πολύ περισσότερο από τη στιγμή που η Big 3 έγινε πια Big 2, καθώς ο μεγάλος Ρότζερ Φέντερερ αποφάσισε σε ηλικία 41 ετών να πει αντίο στα courts βλέποντας πως ήταν αδύνατο να ξεπεράσει τους τραυματισμούς στα γόνατά του. Εμεινε μόνο ο Ναδάλ, που κι αυτός στα 36 του είναι ταλαιπωρημένος από τραυματισμούς και μετά από ένα εξαιρετικό ξεκίνημα στη σεζόν, που συνδυάστηκε με τη νίκη στο Αυστραλιανό Οπεν, «ξεφούσκωσε».

Το νέο αίμα
Η νέα γενιά πρέπει να φάει κι άλλα… ψωμιά για να φτάσει τον Τζόκοβιτς, αν και ο Κάρλος Αλκαράθ δείχνει ικανός να το κάνει άμεσα μετά από μια καταπληκτική σεζόν. Σε ηλικία 19 ετών και μετά τη νίκη του στο US Open έγινε ο νεότερος αθλητής που ανεβαίνει στο νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης, απ’ όπου θα εκκινήσει στο 2023 θέλοντας να πάρει οριστικά το δαχτυλίδι από τον «Νόλε».

Υπάρχουν κι άλλοι μνηστήρες, πάντως, όπως ο Ζβέρεφ, που ήταν πολύ άτυχος, καθώς αν δεν τραυματιζόταν σοβαρά, θα ήταν αυτός στο Νο 1. Και φυσικά ο Στέφανος Τσιτσιπάς, ο οποίος έχει σταθεροποιηθεί στο κορυφαίο επίπεδο. Από το Νο 4 ξεκίνησε φέτος, στο Νο 4 παραμένει, έχοντας περάσει για λίγο και από το Νο 3, ωστόσο δεν έκανε την υπέρβαση. Κέρδισε μόνο το Μάστερς στο Μόντε Κάρλο κι ένα 250άρι τουρνουά στη Μαγιόρκα, από τα Γκραν Σλαμ μόνο στο Αυστραλιανό Οπεν πήγε καλά φτάνοντας στον ημιτελικό και δεν έκανε το έξτρα βήμα που χρειάζεται για να γίνει Νο 1.

Η ανατροπή και το μεγάλο «αντίο»
Στις γυναίκες, οι συσχετισμοί ανατράπηκαν από την αιφνιδιαστική απόφαση της Ασλεϊ Μπάρτι να αποχωρήσει από την ενεργό δράση σε ηλικία μόλις 26 ετών. Παρότι είχε μια πολύ λαμπρή καριέρα μπροστά της, η Αυστραλή, αμέσως μετά την κατάκτηση του τίτλου στο Αυστραλιανό Οπεν, ανακοίνωσε ότι σταματά για να ασχοληθεί με άλλα πιο σημαντικά γι’ αυτήν πράγματα και έχρισε ως διάδοχό της στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης την Ιγκα Σφιόντεκ.

Η 21 ετών Πολωνέζα, που μόλις πάτησε στην κορυφή της λίστας της WTA…, διέλυσε τον ανταγωνισμό. Ετρεξε ένα σερί 37 συνεχόμενων νικών, που όμοιό του δεν έχει κάνει καμία άλλη αθλήτρια στον 21ο αιώνα, κέρδισε το Ρολάν Γκαρός, το US Open και πέντε από τα επτά Μάστερς όπου πήρε μέρος κι έχει φτιάξει τέτοια διαφορά στο Νο 1, που αν συνεχίσει να παίζει έτσι, είναι αδύνατο να καλυφθεί από τις υπόλοιπες.

Ανάμεσα στις οποίες είναι και η Μαρία Σάκκαρη, που, όπως ο Τσιτσιπάς, σταθεροποιήθηκε κι αυτή στο κορυφαίο επίπεδο. Ξεκίνησε τη χρονιά από το Νο 6 και παραμένει εκεί, αφού πέρασε για λίγο και από το Νο 3, όμως δεν κέρδισε τίτλους κι αυτό την εμπόδισε να κάνει την υπέρβαση. Επαιξε σε δύο τελικούς, στο Ιντιαν Γουέλς και στη Γουαδαλαχάρα κι έδειξε ότι όταν φτάνει στην πηγή, κάτι της λείπει και δεν πίνει νερό.

Αυτό το κάτι που διέθετε σε αφθονία η Σερένα Ουίλιαμς, η οποία στα 41 της χρόνια και μετά από 23 νίκες σε Γκραν Σλαμ κι άλλους αναρίθμητους τίτλους είπε αντίο στα courts μπροστά στο νεοϋορκέζικο κοινό, στο αγαπημένο της US Open.