Ελπίδα επιστροφής, οκτώ χρόνια μετά

Οταν ο Κέιλορ Νάβας είπε «όχι» αρχικά στο τετ α τετ του Κώστα Μήτρογλου στην εκπνοή της παράτασης και στη συνέχεια στο  πέναλτι του Φάνη Γκέκα ολοκληρώνοντας μια μαγική εμφάνιση εκείνο το βράδυ της 29ης Ιουνίου του 2014 στην «Αρένα Περναμπούκο» του Ρεσίφε είχαμε μείνει με ένα μεγάλο «Αχ».

Η εθνική μας ομάδα που είχε προκριθεί για πρώτη φορά στην ιστορία  της στη δεύτερη φάση ενός Μουντιάλ, αυτό της Βραζιλίας, έπαιζε στη ρώσικη ρουλέτα των πέναλτι με την Κόστα Ρίκα μια πρόκριση στα προημιτελικά. Ο Ορέστης Καρνέζης δεν μπόρεσε να ανταποδώσει την απόκρουση στο πέναλτι του Ουμάνια και οι Κοσταρικανοί πανηγύρισαν την πρόκριση στα προημιτελικά επικρατώντας με 5-3 στα πέναλτι (1-1 ο αγώνας και η παράταση).

Και όμως η εικόνα της Εθνικής μας του Φερνάντο Σάντος σε εκείνο το Μουντιάλ, μας έκανε να ανυπομονούμε για το Euro της Γαλλίας, δύο χρόνια αργότερα, θεωρώντας βέβαιο ότι θα ήμασταν εκεί καθώς από το 2004 είχαμε απίστευτη συνέπεια παρουσίας στις μεγάλες διοργανώσεις (χάνοντας μόνο το Μουντιάλ του 2006). Δυστυχώς στη Γαλλία το 2016 ήταν μόνο ο Φερνάντο Σάντος που όχι μόνο έφτασε μέχρι τον τελικό αλλά έστεψε την Πορτογαλία για πρώτη φορά στην ιστορία της πρωταθλήτρια Ευρώπης. Εμείς και κυρίως οι… φωστήρες της ΕΠΟ τον είχαν οδηγήσει στην αποχώρηση και είχαν επενδύσει στον Κλαούντιο Ρανιέρι.  Πέρναγαν άλλωστε οι τρεις πρώτες ομάδες από τον προκριματικό όμιλο στο διευρυμένο Euro, αλλά εμείς ήρθαμε τελευταίοι κάτω και από τα Νησιά Φερόε στην ισοβαθμία (έχοντας χάσει εντός και εκτός έδρας)!

Ναι από τότε, με εξαίρεση τα μπαράζ για το Μουντιάλ του 2018 (αποκλειστήκαμε από την Κροατία, μετέπειτα φιναλίστ στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας) η Εθνική μας όχι μόνο δεν ξαναπήγε στα τελικά μεγάλης διοργάνωσης αλλά δεν πέρασε ούτε… απέξω πλησιάζοντας έστω μια πρόκριση. Τα Euro 2016 και 2020 (που έγινε το 2021) και τα Μουντιάλ του 2018 και το επερχόμενο του 2022 τα είδαμε (και θα το δούμε) από την τηλεόραση. Οι απίθανες επιλογές της ΕΠΟ στους ομοσπονδιακούς προπονητές (πλην Σκίμπε) ήταν βόμβες στα θεμέλια κάθε προσπάθειας χάνοντας από Νησιά Φερόε, Αρμενία ή φέρνοντας ισοπαλίες με Κόσοβο.

Τώρα οι ελπίδες αναγεννήθηκαν.