Ο Αρης ήταν ένας πλανήτης γεμάτος μεγάλα ποτάμια!

Το τοπίο στον πλανήτη Αρη είναι ξηρό και τραχύ και πάνω του, απ’ όσο γνωρίζουμε, υπάρχουν μόνο μερικά ρομπότ που έχουν σταλεί από τη Γη. Αυτή την εβδομάδα, όμως, οι επιστήμονες μας έδωσαν μια ιδέα πώς ήταν ο Αρης πριν από 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια – ένας πλανήτης γεμάτος μεγάλα ποτάμια!

Οι επιστήμονες ανέλυσαν δορυφορικές εικόνες από την κάμερα υψηλής ανάλυσης του σκάφους «Mars Reconnaissance Orbiter» (MRO) της NASA, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη. Επικεντρώθηκαν σε μια βραχώδη χαράδρα ύψους 200 μέτρων. Μελετώντας τα στρώματα του ιζηματογενούς βράχου που δημιουργήθηκε ενώ στη Γη η ζωή άρχιζε να εξελίσσεται, εντόπισαν σημάδια ενός τοπίου που διαμορφώθηκε από ποτάμια τα οποία έρρεαν για περισσότερα από 100.000 χρόνια. Χρησιμοποιώντας τις εικόνες από τον δορυφόρο έκαναν τρισδιάστατες αναπαραστάσεις, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι αυτή η βαθιά χαράδρα στη βορειοανατολική άκρη της μεγάλης λεκάνης Hellas (Ελλάς) σχηματίστηκε βαθμιαία από τη ροή ενός αρχαίου ποταμού. Καθώς ο ποταμός κυλούσε, εναπέθετε ιζήματα σε διαδοχικά στρώματα.

Το φαράγγι που δημιουργήθηκε έχει ύψος περίπου 200 μέτρων και πλάτος ενάμισι χιλιομέτρου, ενώ τα πετρώματά του εκτιμάται ότι έχουν ηλικία 3,7 δισεκατομμυρίων ετών, σύμφωνα με το επιστημονικό περιοδικό «New Scientist». Το νερό εκτιμάται ότι κυλούσε καθ’ όλο το έτος, συνεπώς ο Αρης πρέπει να είχε έναν υδρολογικό κύκλο παρόμοιο με αυτόν της Γης, τροφοδοτούμενο από συνεχείς βροχές ή ακόμα και χιόνι. Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Αρης είχε κάποτε «ποτάμια που συνεχώς άλλαζαν πορεία, δημιουργώντας αμμώδεις όχθες όπως ο Ρήνος ή τα ποτάμια που μπορεί κάποιος να βρει στη Βόρεια Ιταλία».

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον γεωλόγο Φραντσέσκο Σαλέζε της Σχολής Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου της Ουτρέχτης, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature Communications». «Πρόκειται για άλλο ένα κομμάτι του παζλ στην έρευνα για αρχαία ζωή στον Αρη, καθώς μαθαίνουμε καινούργια στοιχεία για το πόσο νερό υπήρχε εκεί τόσο παλιά στον χρόνο», σχολίαζε ο ερευνητής Τζόελ Ντέιβις.

Η λεκάνη Ελλάς στο νότιο ημισφαίριο του Αρη πιστεύεται ότι κάποτε φιλοξενούσε μια μεγάλη λίμνη και ένα δίκτυο από ποτάμια, δέλτα ποταμών και μικρότερα κανάλια. Το ρομποτικό όχημα «Perseverance» της NASA που θα εκτοξευθεί φέτος το καλοκαίρι για τον Αρη, θα μελετήσει παρόμοιες εναποθέσεις αρχαίων ιζημάτων σε άλλες περιοχές του πλανήτη.