Ο ΠΑΟΚ έριξε αυλαία στην προετοιμασία του με την απογευματινή προπόνηση του Σαββάτου στη Νέα Μεσημβρία, με τον Ραζβάν Λουτσέσκου να βλέπει θετικά σημάδια από τους παίκτες που ταλαιπωρήθηκαν το προηγούμενο διάστημα και πλέον επανήλθαν σε κανονικούς ρυθμούς.
Οι Γιάννης Μιχαηλίδης, Γιάννης Κωνσταντέλιας, Χρήστος Ζαφείρης και Γιώργος Γιακουμάκης προπονήθηκαν χωρίς περιορισμούς και υπολογίζονται κανονικά για το ντέρμπι με τον Παναθηναϊκό στην κατάμεστη Τούμπα.
Σε ό,τι αφορά τα αγωνιστικά προβλήματα, αυτά έχουν μειωθεί σημαντικά, ωστόσο δεν έχουν εκλείψει πλήρως, καθώς τρεις σημαντικοί παίκτες παραμένουν εκτός. Ο ΠΑΟΚ θα αγωνιστεί στην πρεμιέρα των πλέι οφ χωρίς τους Σουαλιό Μεϊτέ, Τζόντζο Κένι και Αντρίγια Ζίβκοβιτς, απουσίες που το τεχνικό επιτελείο διαχειρίζεται εδώ και περίπου έναν μήνα.
Κένι και Ζίβκοβιτς βρίσκονται εκτός από τις αρχές Μαρτίου, έχοντας χάσει σημαντικό αριθμό αγώνων, ενώ η περίπτωση του Μεϊτέ είναι πιο σύνθετη, καθώς ο Γάλλος χαφ έχει αγωνιστεί μόλις μία φορά ως αλλαγή το τελευταίο δίμηνο. Ο Μεϊτέ αποτελεί βασικό κομμάτι στο αγωνιστικό πλάνο του Λουτσέσκου, όμως το πρόβλημα στο ισχίο επιβάλλει προσεκτική διαχείριση.
Στον ΠΑΟΚ του δίνουν τον απαιτούμενο χρόνο, με στόχο να επιστρέψει πλήρως έτοιμος από τη δεύτερη αγωνιστική των πλέι οφ, απέναντι στην ΑΕΚ. Παράλληλα, οι «ασπρόμαυροι» θέλουν να αφήσουν πίσω τους την ήττα στον Βόλο, που τους έφερε από την κορυφή στην τρίτη θέση, και να μπουν δυναμικά στα πλέι οφ, διεκδικώντας τη νίκη στο ντέρμπι, πριν στρέψουν το βλέμμα τους στο αποτέλεσμα του αγώνα Ολυμπιακός – ΑΕΚ.
Σε επίπεδο ενδεκάδας, ο Λουτσέσκου καταστρώνει τα σχέδιά του με βάση τα διαθέσιμα δεδομένα. Στην άμυνα, Μπαμπά και Σάντσες αναμένεται να καλύψουν τα άκρα, με τους Κεντζιόρα και Μιχαηλίδη στο κέντρο.
Στη μεσαία γραμμή, οι Οζντόεφ και Ζαφείρης θα έχουν τον έλεγχο, ενώ μπροστά τους οι Τάισον και Κωνσταντέλιας θα κινούνται δημιουργικά πίσω από τον επιθετικό. Στο δεξί άκρο, ο Χατσίδης συγκεντρώνει πολλές πιθανότητες για το αρχικό σχήμα. Παράλληλα, υπάρχουν δύο ανοικτά μέτωπα για την ενδεκάδα. Στη θέση του τερματοφύλακα, Παβλένκα και Τσιφτσής διεκδικούν τη θέση, με τον πρώτο να έχει ελαφρύ προβάδισμα.
Στην κορυφή της επίθεσης, Γιακουμάκης και Γερεμέγεφ παλεύουν για τη φανέλα του βασικού, με τον Έλληνα φορ να δείχνει αυτή τη στιγμή πιο κοντά στην ενδεκάδα. Εφόσον επιλεγεί τελικά ο Τσιφτσής κάτω από τα δοκάρια, ο Χατσίδης στα δεξιά και ο Γιακουμάκης στην κορυφή, τότε ο ΠΑΟΚ θα παρουσιαστεί με έντονο ελληνικό στοιχείο, έχοντας έξι Έλληνες στην αρχική του ενδεκάδα.
