Από το έπος της Πορτογαλίας στην ιστορική πορεία της Λέστερ

Το καλοκαίρι του 2004, η Ελλάδα ζούσε με την αναμονή των Ολυμπιακών Αγώνων που επέστρεφαν στη χώρα που τους γέννησε. Εκείνο το καλοκαίρι γράφτηκε το ωραιότερο παραμύθι για τον ελληνικό αθλητισμό. Ενάμιση μήνα πριν ανάψει η ολυμπιακή φλόγα στον βωμό του ΟΑΚΑ, οι Ελληνες βγήκαν στους δρόμους για να πανηγυρίσουν την κατάκτηση του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος.

Ιστορίες που μόνο το ποδόσφαιρο μπορεί να προσφέρει. Μια ομάδα παικτών – κάποιοι απ’ αυτούς άκουγαν συχνά επικριτικά σχόλια από την εξέδρα – καθοδηγούμενη από τον γερμανό προπονητή Οτο Ρεχάγκελ έκανε μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία του ποδοσφαίρου, αποκλείοντας Γαλλία και Τσεχία και ταπεινώνοντας δύο φορές τη διοργανώτρια Πορτογαλία. Στο εναρκτήριο παιχνίδι της διοργάνωσης νίκησε 2-1 τους Πορτογάλους και το ίδιο επανέλαβε και στον τελικό (1-0). Η διαφορά ήταν στους σκόρερ: Καραγκούνης, Μπασινάς στο Ντραγκάο του Πόρτο, Χαριστέας στο Ντα Λουζ της Λισαβόνας. Κι ακόμα ένα ελληνικό στοιχείο από εκείνη τη διοργάνωση. Πολυτιμότερος ποδοσφαιριστής αναδείχτηκε ο αρχηγός της Εθνικής Θοδωρής Ζαγοράκης.

ΑΠΟ ΤΙΣ ΠΑΡΑΛΙΕΣ ΣΤΟ EURO. Από τα παραμύθια δεν θα μπορούσε να λείπει η Δανία. Πώς άλλωστε θα ήταν δυνατό να συμβεί κάτι τέτοιο, όταν ένας από τους κορυφαίους συγγραφείς παραμυθιών θεωρείται ο Δανός Χανς Κρίστιαν Αντερσεν! Η Εθνική Δανίας έγραψε το «θαύμα του Γκέτεμποργκ» κατακτώντας το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 1992, καθώς νίκησε στον τελικό στο Ούλεβι τη Γερμανία που αγωνίστηκε για πρώτη φορά ενωμένη.

Το καλοκαίρι του 1992 ήταν περίοδος σημαντικών αλλαγών στην Ευρώπη. Ο εμφύλιος στη Γιουγκοσλαβία είχε αρχίσει και στις 30 Μαΐου το Συμβούλιο Ασφαλείας του ΟΗΕ αποφάσισε την επιβολή κυρώσεων στη χώρα που διαλυόταν από τον πόλεμο. Ετσι η Γιουγκοσλαβία, που είχε εξασφαλίσει την πρόκρισή της στην τελική φάση στα γήπεδα της Σουηδίας, αποκλείστηκε και τη θέση της πήρε η Δανία ως δεύτερη στον προκριματικό όμιλο. Σύμφωνα με τον μύθο, ο Ρίτσαρντ Μέλερ Νίλσεν, προπονητής τότε της Εθνικής Δανίας, έπρεπε να μαζέψει τους ποδοσφαιριστές από τις παραλίες των ελληνικών νησιών, αλλά ακόμα και από το Μπαλί ή τις Σεϋχέλλες όπου έκαναν διακοπές. Κάπως έτσι λοιπόν γράφτηκε αυτό το παραμύθι. Οι Μπρίαν Λάουντρουπ, Πέτερ Σμάιχελ, Φλέμινγκ Πόουλσεν, Χένρικ Λάρσεν και η υπόλοιπη παρέα κατέκτησαν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα δημιουργώντας μια τεράστια εκπληξη. Αλλωστε, για να φτάσουν στο τρόπαιο, οι Δανοί πέταξαν εκτός (στον όμιλο) Γαλλία και Αγγλία, ενώ στον ημιτελικό νίκησαν στα πέναλτι την κάτοχο του τίτλου Ολλανδία.

ΤΑ ΠΑΙΔΙΑ ΤΟΥ ΡΑΝΙΕΡΙ. Η Λέστερ ολοκληρώνει σε έξι εβδομάδες το δικό της παραμύθι, δεν ξέρει όμως τον τίτλο. Απλά εύχεται να έχει και τη λέξη «πρωτάθλημα». Ετσι κι αλλιώς, όμως, η φετινή ιστορία της ομάδας του γνωστού μας Κλάουντιο Ρανιέρι είναι μοναδική. Μια ομάδα που θεωρήθηκε φαβορί για τον υποβιβασμό έκανε πορεία πρωταθλητισμού. Με παίκτες άγνωστους στο ευρύ κοινό. Ο Τζέιμς Βάρντι για παράδειγμα, όταν το 2012 αγωνιζόταν στη Φλίτγουντ Τάουν (ομάδα της τότε Κόνφερενς), δύσκολα θα φανταζόταν αυτό που ζει σήμερα με τη Λέστερ. Για να καταλάβετε τι ακριβώς συμβαίνει με την ομάδα, η διοίκηση είχε στα συμβόλαια των παικτών πριμ παραμονής, με βάση φυσικά την περσινή της πορεία, όταν εξασφάλισε τη σωτηρία την τελευταία στιγμή.