Ιντερνετ από το Διάστημα

Αν ο καθημερινός έλεγχος των e-mail σας, τα likes που κάνετε στο facebook και οι πληροφορίες που αναζητάτε στο Google σάς φαίνονται πράξεις αυτονόητες, όπως το να πιείτε ένα ποτήρι νερό όταν διψάτε, δεν συμβαίνει το ίδιο με όλους.

Περισσότεροι από τρία δισεκατομμύρια άνθρωποι (τα δύο πέμπτα του παγκόσμιου πληθυσμού) στερούνται σήμερα τις υπηρεσίες του γρήγορου Ιντερνετ, τις οποίες εμείς θεωρούμε δεδομένες, ενώ αρκετοί από αυτούς δεν είχαν ποτέ τη δυνατότητα να σερφάρουν έστω μία φορά στον Παγκόσμιο Ιστό.

Πώς μπορεί να εξαλειφθεί αυτή η ανισότητα; Η λύση θα έρθει από το… Διάστημα, απαντούν οι ειδικοί. Στα τέλη του Ιουνίου, η κοινοπραξία δορυφορικών υπηρεσιών O3b έθεσε σε τροχιά τέσσερις δορυφόρους, φιλοδοξώντας να κάνει πραγματικότητα ένα τολμηρό σχέδιο: να φέρει το Ιντερνετ στους κατοίκους όλης της Γης που σήμερα το στερούνται.

Οι πρώτοι τέσσερις δορυφόροι, που εκτοξεύθηκαν από τη Γαλλική Γουιάνα, βρίσκονται σε απόσταση 8.000 χιλιομέτρων από τη Γη και έχουν τη δυνατότητα να δώσουν ευρυζωνική κάλυψη στο ήμισυ του παγκόσμιου πληθυσμού.

Στόχος είναι να γεφυρωθεί το ψηφιακό χάσμα μεταξύ του Βορρά, οι κάτοικοι του οποίου παίζουν στα δάχτυλα τα smartphones και τις ταμπλέτες, και του Νότου, ο οποίος μόλις τώρα αρχίζει να ανακαλύπτει την κοινωνία της πληροφορίας.

Η εταιρεία O3b φιλοδοξεί να προσφέρει στις αναπτυσσόμενες χώρες γρήγορη πρόσβαση στο Ιντερνετ σε προσιτές τιμές, χάρη στους χαμηλής τροχιάς δορυφόρους. Το όνομα της κοινοπραξίας προέρχεται από τις λέξεις Other Τhree Βillion (Αλλα τρία δισεκατομμύρια), υπονοώντας τους ανθρώπους που δεν έχουν πρόσβαση σε υψηλής ταχύτητας Διαδίκτυο.

Τα στοιχεία της Διεθνούς Ενωσης Τηλεπικοινωνιών είναι αποκαλυπτικά: τα δύο τρίτα της ανθρωπότητας είναι αποκλεισμένα από τη μεγαλύτερη πηγή πληροφοριών και δεδομένων στον κόσμο. Στην Ευρώπη το 77% του πληθυσμού είναι online, ενώ στην Αφρική το ποσοστό μετά βίας φτάνει το 16%. Το O3b επιχειρεί να σπάσει αυτή την ανισορροπία μέσω μιας ομάδας δορυφόρων νέας γενιάς που θα φέρουν το Διαδίκτυο στις πιο απομακρυσμένες περιοχές του κόσμου.

Τον προσεχή Σεπτέμβριο έχει προγραμματιστεί να τεθούν σε τροχιά άλλοι τέσσερις δορυφόροι. «Με οκτώ δορυφόρους, και μετά τις εργασίες ελέγχου που θα γίνουν τον Νοέμβριο, η υπηρεσία θα είναι έτοιμη να λειτουργήσει», αναφέρουν οι διαχειριστές του έργου, το οποίο εποπτεύεται από την Ευρωπαϊκή Εταιρεία Δορυφόρων (SES), την Google, την HSBC και τη Liberty Global.

Για να υλοποιηθεί πλήρως το σχέδιο «Ιντερνετ παντού», θα τεθούν σε τροχιά τέσσερις ακόμη δορυφόροι το 2014, φτάνοντας συνολικά τους 12, ενώ ο αριθμός τους θα αυξηθεί εάν οι ανάγκες το απαιτήσουν.

Σταθμοί επικοινωνίας με τους δορυφόρους έχουν εγκατασταθεί σε στρατηγικές περιοχές του κόσμου (ΗΠΑ, Περού, Βραζιλία, Πορτογαλία, Πακιστάν, Αυστραλία, αλλά και στην Ελλάδα). Μέσω αυτών, το δορυφορικό σήμα αναδιανέμεται στους τοπικούς παρόχους τηλεπικοινωνιών και, από εκεί, σε ιδιώτες, επιχειρήσεις ή κυβερνητικούς οργανισμούς.

«Το O3b απευθύνεται σε έναν πληθυσμό τριών δισεκατομμυρίων ανθρώπων, οι οποίοι σήμερα δεν έχουν ποιοτική πρόσβαση στο Διαδίκτυο. Θα επιτρέψει στους καταναλωτές και στις επιχειρήσεις να απολαύσουν για πρώτη φορά αξιόπιστες υψηλές ταχύτητες χαμηλού κόστους», λένε οι εκπρόσωποι της κοινοπραξίας.

Εκτός από την κάλυψη του τεράστιου ψηφιακού χάσματος μεταξύ των πλούσιων και των φτωχών, η πρωτοβουλία αυτή θα επιτρέψει σε εκατομμύρια κατοίκους δυσπρόσιτων περιοχών να εισέλθουν στην κοινωνία της πληροφορίας.

Πώς λειτουργούν οι δορυφόροι

Οι δορυφόροι της κοινοπραξίας O3b θα τεθούν σε τροχιά 8.062 χιλιόμετρα από τη Γη, παρέχοντας περίπου στο 70% του παγκόσμιου πληθυσμού Ιντερνετ υψηλών ταχυτήτων.

Οι παραδοσιακοί δορυφόροι απέχουν 36.000 χιλιόμετρα από τη Γη. Ακριβώς επειδή οι νέοι δορυφόροι βρίσκονται πολύ πιο κοντά μας, ο χρόνος μετάδοσης δεδομένων μειώνεται σε περίπου 130 χιλιοστά του δευτερολέπτου.

Πρακτικά, αυτό καταργεί την καθυστέρηση που επηρεάζει τις πλατφόρμες επικοινωνίας φωνής (όπως το Skype) και μετάδοσης δεδομένων. Παρά το γεγονός ότι έξι δορυφόροι θα είναι επαρκείς για να επιτευχθεί συνεχής και σταθερή κάλυψη Ιντερνετ παντού, η εταιρεία προγραμματίζει τη λειτουργία 12 δορυφόρων μέσα στο 2014.

Οπως λένε οι εκπρόσωποί της, όσο η ζήτηση για γρήγορο Ιντερνετ αυξάνεται, τόσο θα προστίθενται νέοι δορυφόροι, με τελικό στόχο να φθάσουν τους 20. Οι περιοχές στους οποίους θα λειτουργήσουν εκτείνονται από τις Νήσους Κουκ, όπου σήμερα απαιτούνται 10 λεπτά για την αποστολή ενός e-mail, μέχρι τη Νιγηρία, όπου πολλοί δεν έχουνι καν σταθερό τηλέφωνο.