Έσωσε 155 ζωές

Τελευταίος εγκατέλειψε το αεροπλάνο της US Airways ο ηρωικός πιλότος, αφού βεβαιώθηκε πρώτα ότι είχαν βγει οι υπόλοιποι 154 επιβάτες και το πλήρωμα.

Η απαράμιλλη ψυχραιμία του και η επιλογή του να το προσυδατώσει στον ποταμό Χάντσον, στο ύψος της 48ης οδού στο Μανχάταν, έσωσε τις ζωές τους.

Ο Τσέσλι «Σάλι» Σάλενμπεργκερ δεν είχε πολλές επιλογές πετώντας στα 3.000 πόδια, όταν πήρε την απόφαση να στρέψει το αεροσκάφος Α320, που ήταν γεμάτο επιβάτες, προς τον ποταμό Χάντσον.

Πρώην πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας, με εμπειρία 40 χρόνων, ο Σάλενμπεργκερ διαπίστωσε ότι το αεροπλάνο είχε πέσει σε ένα σμήνος πουλιών, λίγα λεπτά μετά την απογείωση από το αεροδρόμιο Λα Γκουάρντια, με συνέπεια να τεθούν εκτός λειτουργίας και οι δύο κινητήρες.

Το αεροπλάνο μπορεί να πετάξει με ένα κινητήρα. Όμως, αν η έρευνα οδηγήσει σε αυτό που θεωρείται αυτή την ώρα ως η πιθανότερη εκδοχή, τότε, αυτό που συνέβη στον πιλότο «Σάλι» είναι ανήκουστο: και οι δύο κινητήρες τέθηκαν συγχρόνως εκτός λειτουργίας.

Η πτήση 1549 απογειώθηκε με καθυστέρηση 30 λεπτών, λίγο πριν από τις 3.30 το μεσημέρι της Πέμπτης (τοπική ώρα), με προορισμό το Σάρλοτ στη Βόρεια Καρολίνα.

Επέβαιναν 150 επιβάτες και πενταμελές πλήρωμα. Λίγα λεπτά μετά την απογείωση, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας στη Νέα Υόρκη ενημερώθηκαν από το πιλοτήριο ότι το Α320 είχε πέσει σε σμήνος πουλιών, με συνέπεια τα βγουν εκτός λειτουργίας και οι δύο μηχανές. Τα δευτερόλεπτα που ακολούθησαν ήταν εφιαλτικά. Ο πιλότος έπρεπε να εκμεταλλευτεί την πολυετή εμπειρία του για να αποφευχθεί η τραγωδία.

Οι ελεγκτές συνομίλησαν με τον πιλότο. Ακουγόταν ψύχραιμος. Τι θα μπορούσε να κάνει; Να επέστρεφε στο Λα Γκουάρντια; Ήταν αρκετά μακριά για να φτάσει χωρίς μηχανές. Να προσγειωθεί σε ένα μικρό αεροδρόμιο, στο Τετέρμπορο; Και πάλι δεν θα τα είχε καταφέρει. Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας λένε πως η μόνη επιλογή που είχε ο πιλότος ήταν να κατεβάσει το αεροπλάνο στον ποταμό.

«Ήταν φανερό για τους ελεγκτές, ότι ο πιλότος θα έκανε προσπάθεια να κατεβεί στον ποταμό Χάντσον», δήλωσε ο Νταγκ Τσαρτς, εκπρόσωπος της Εθνικής Ένωσης Ελεγκτών Εναέριας Κυκλοφορίας.

τότε ο πιλότος ζήτησε από τους επιβάτες κρατηθούν γερά πριν από την πρόσκρουση.

«Ησυχία επικράτησε στο αεροπλάνο. Οι άνθρωποι άρχισαν να προσεύχονται», δήλωσε στο CNN ο Φρεντ Μπαρέτα, ένας από τους διασωθέντες επιβάτες.

«Ξαφνικά ο πιλότος πήρε τον λόγο και μας είπε να προετοιμασθούμε για κάτι αναμφίβολα πολύ βίαιο», δήλωσε άλλος επιβάτης ο Τζεφ Κολοντζάι.

Στη συνέχεια, ο πιλότος κατόρθωσε να ελέγξει το αεροπλάνο και να βρει έναν δρόμο στον ουρανό της Νέας Υόρκης για να κατεβεί προς το ποτάμι, αποφεύγοντας μια πτώση στα κτήρια της πόλης.

Τα ραντάρ έδειχναν ότι το 10 ετών Α320 έκανε στροφή, κατευθυνόμενο προς τον ποταμό Χάντσον και πέρασε λίγο πάνω από τη Γέφυρα Τζορτζ Ουάσινγκτον.

Ο πιλότος Σάλενμπεργκερ, από το Ντάνβιλ της Καλιφόρνια, κατέβασε ήρεμα το αεροπλάνο στα νερά του ποταμού, προκαλώντας ένα τεράστιο κυματισμό.

Το πλήρωμα έλαβε εντολή για την εκκένωση του αεροσκάφους, οι επιβάτες έβαλαν τα σωσίβια και βγήκαν από το μισοβυθισμένο Α320, στα παγωμένα νερά του ποταμού. Τα θερμόμετρα έδειχναν περίπου -7 βαθμούς Κελσίου.

Δεν θα μπορούσαν να σωθούν αν καθυστερούσαν λίγα λεπτά. Ωστόσο κανένας από τους 155 επιβαίνοντες δεν τραυματίστηκε σοβαρά. Βγήκαν πανικόβλητοι και επιβιβάστηκαν στα σκάφη που έσπευσαν κοντά στο αεροπλάνο. Κάποιοι είχαν σκαρφαλώσει στα φτερά, άλλοι επέπλεαν στα νερά του ποταμού. Όμως όλοι βγήκαν ζωντανοί.

Τελευταίος βγήκε ο πιλότος, αφού πρώτα έψαξε σε κάθε γωνιά του αεροσκάφους για να βεβαιωθεί πως δεν είχε παραμείνει κανείς μέσα.