Διθύραμβοι για τα 18α γενέθλια του τηλεσκοπίου Χαμπλ

Το τηλεσκόπιο Χαμπλ συμπλήρωσε αυτή την εβδομάδα τις 100.000 περιστροφές γύρω από τον πλανήτη Γη, 18 χρόνια μετά την εκτόξευσή του. Σε αυτό το χρονικό διάστημα έριξε φως σε μακρινές και μυστηριώδεις γωνιές του σύμπαντος εμπλουτίζοντας τις γνώσεις μας για το Διάστημα, τη γέννηση των αστέρων, τους γαλαξίες, τους μακρινούς πλανήτες και τις μαύρες τρύπες.

Ταξιδεύοντας με ταχύτητα οκτώ χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, το κοντέρ του Χαμπλ έχει γράψει 4,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Θα μπορούσε δηλαδή να έχει κάνει 5.700 ταξίδια από τη Γη στη Σελήνη με επιστροφή. Παρά τις ζημιές που έχει υποστεί από συγκρούσεις με θραύσματα μετεωριτών και ακραίες θερμοκρασίες, το τηλεσκόπιο παραμένει ενεργό και σε πολύ καλή κατάσταση. Υπολογίζεται πως θα εξακολουθεί να φωτογραφίζει το σύμπαν τουλάχιστον μέχρι το 2013.

Ανάσα οι επισκευές. Η διάρκεια ζωής του εξαρτάται από τα ταξίδια του διαστημικού λεωφορείου που γίνονται για επισκευές. Το 1993, ύστερα από σοβαρή βλάβη κι ενώ όλοι το είχαν ξεγράψει, οι αστροναύτες τού έσωσαν την ζωή. Τον Οκτώβριο έχει προγραμματιστεί το επόμενο ταξίδι του Ατλαντίς για επισκευές. Όταν όμως η ΝΑΣΑ αποσύρει τον στόλο των διαστημικών λεωφορείων της όπως σχεδιάζει, θα αρχίσει η αντίστροφη μέτρηση για το δημοφιλές παρατηρητήριο. Τότε θα επανέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης, όπου θα καταστραφεί από τη ΝΑΣΑ.

Σπουδαίο εργαλείο. Το τηλεσκόπιο είναι από τα αγαπημένα εργαλεία της επιστημονικής κοινότητας. «Το Χαμπλ έχει εξερευνήσει καινούργιους τόπους με θαυμαστή λεπτομέρεια», λέει ο Μπομπ Οντέλ, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Βάντερμπιλτ του Τενεσί, που εργάστηκε στην ομάδα του Χαμπλ 19 χρόνια πριν από την εκτόξευσή του. «Είναι ένα σπουδαίο εργαλείο, χωρίς το οποίο δεν θα είχα ανακαλύψει τον πιο μακρινό πλανήτη που έχει βρεθεί ποτέ», προσθέτει ο Κάιλας Σάχου, αστρονόμος στο Ινστιτούτο Επιστήμης Διαστημικών Τηλεσκοπίων.

«Το μεγαλύτερο κατόρθωμα του Χαμπλ είναι ότι όπου κι αν έριξε το βλέμμα του, είδε καινούργια πράγματα, πολλά από τα οποία ούτε να ονειρευτούμε μπορούσαμε. Είναι ένα συναρπαστικό, απρόβλεπτο, ταξίδι με πολλές εκπλήξεις», επισημαίνει ο Μάλκολμ Νίντνερ, ένας από τους επικεφαλής επιστήμονες του τηλεσκοπίου.