Eπέστρεψαν στο Διάστημα

Ύστερα από καθυστέρηση 13 ημερών λόγω τεχνικών προβλημάτων, εκτοξεύθηκε
χθες από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα το διαστημικό λεωφορείο
Ντισκάβερι, κατά την πρώτη επανδρωμένη αποστολή μετά την καταστροφή του
Κολούμπια, όπου είχαν βρει τον θάνατο 7 αστροναύτες, το 2003.

Θεαματική ήταν η πρώτη εκτόξευση επανδρωμένου διαστημικού λεωφορείου από τη NASA, ύστερα απόην καταστροφή του Κολούμπια. Στο εσωτερικό τού Ντισκάβερι, ο Ιάπωνας αστροναύτης Σοΐτσι Νογκούτσι χαιρετά όσους τον παρακολουθούν στο Διαστημικό Κέντρο, διαβεβαιώνοντάς τους ταυτόχρονα πως όλα, μέχρι στιγμής, βαίνουν καλώς…

«H μακρά αναμονή μας ίσως έφτασε στο τέλος της. Έτσι, εκ μέρους των πολλών
εκατομμυρίων ανθρώπων που πιστεύουν βαθιά σε αυτό που κάνουμε, σας ευχόμαστε
καλή τύχη· και κοιτάξτε να περάσετε καλά εκεί πάνω!». Αυτά ήταν και τα
τελευταία λόγια ενός εκ των διευθυντών της αποστολής, του Μάικ Λίνμπαχ,
δευτερόλεπτα πριν από την εκτόξευση.

Σε αυτή την αποστολή διακινδυνεύουν τις ζωές τους επτά αστροναύτες, αλλά
«διακυβεύεται» και το ίδιο το γόητρο της Αμερικής ως διαστημικής δύναμης.
Υπάλληλοι του διαστημικού προγράμματος, συγγενείς τού πληρώματος αλλά και των
αδικοχαμένων πληρωμάτων του Κολούμπια και του Τσάλεντζερ (εξερράγη το 1986),
συμπεριλαμβάνονταν μεταξύ των, περίπου, 2.500 προσκεκλημένων της NASA,
προκειμένου να παρακολουθήσουν τη θεαματική εκτόξευση.

Με τον εθνικό ύμνο

Παρουσία τής πρώτης κυρίας των Ην. Πολιτειών, Λόρας Μπους και το κουνιάδου
της, κυβερνήτη Τζεμπ Μπους, οι προσκεκλημένοι έψαλαν τον εθνικό ύμνο των ΗΠΑ
λίγο πριν από τη λήξη της αντίστροφης μέτρησης, ενώ δύο αεροσκάφη και
περισσότερες από 100 κάμερες κατέγραφαν την εκτόξευση από κάθε πιθανή οπτική
γωνία.

Τον Φεβρουάριο του 2003, ένα μεγάλο κομμάτι μονωτικού αφρού αποκολλήθηκε από
τη δεξαμενή κατά την εκτόξευση κι έτσι δημιουργήθηκε ρωγμή. Δύο εβδομάδες
αργότερα το Κολούμπια διαλύθηκε κατά την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα,
οδηγώντας στον θάνατο το επταμελές πλήρωμά του και σε αναστολή δυόμισι ετών τα
σχέδια για τη συνέχιση της εξερεύνησης του Διαστήματος από την Αμερικανική
Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος.

50 παρεμβάσεις ασφαλείας

Συνολικά περίπου 50 παρεμβάσεις ασφαλείας έγιναν στο Ντισκάβερι, μετά την
τραγωδία του Κολούμπια. Για παράδειγμα, η δεξαμενή καυσίμων επανασχεδιάστηκε
και δεκάδες αισθητήρες κίνησης και θερμοκρασίας τοποθετήθηκαν στις πτέρυγες
του διαστημικού σκάφους, οι οποίοι ελέγχουν για πιθανές αποκολλήσεις ή ρωγμές.

Το Ντισκάβερι αναμένεται να φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αύριο. H
αποστολή του έχει προγραμματισθεί να κρατήσει 12 ημέρες, στη διάρκεια των
οποίων η NASA αναμένεται να είναι ιδιαίτερα φειδωλή στις ανακοινώσεις της.