Xάλκινη «σφαίρα» για έναν κομήτη

Οι επιστήμονες προετοιμάζονται για την 4η Ιουλίου, όταν θα «πυροβολήσουν»
κομήτη με έναν χάλκινο πύραυλο. Στόχος αυτής της αποστολής, που ονομάστηκε
«Ημέρα Ανεξαρτησίας», είναι να αποκαλυφθεί και να μελετηθεί το πρωτογενές
υλικό από το οποίο σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα.

Απεικόνιση της σύγκρουσης του κομήτη Τέμπελ 1 με τον πύραυλο Deep Impact. Ο κρατήρας που θα δημιουργηθεί θα απελευθερώσει το πρωτογενές υλικό από το οποίο σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα

H εκρηκτική συνάντησή του είναι προγραμματισμένη για τις 4 Ιουλίου – Ημέρα της
Ανεξαρτησίας στην Αμερική – και οι αστρονόμοι από όλο τον κόσμο που θα την
παρατηρήσουν ελπίζουν ότι θα φωτιστεί το μυστήριο της προέλευσης των πλανητών.

H εκτόξευση ενός σχετικά μεγάλου αντικειμένου στο παγωμένο εσωτερικό ενός
κομήτη θα φέρει στην επιφάνεια το πρωτογενές υλικό από το οποίο σχηματίστηκε
το ηλιακό μας σύστημα πριν από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια.

Χρειάστηκαν έξι μήνες για τον – αξίας 227,5 εκατομμυρίων ευρώ – πύραυλο Deep
Impact (Μεγάλος Αντίκτυπος) να ταξιδέψει από τη Γη στον κομήτη Τέμπελ 1. Θα
χρειαστούν άλλες 24 ώρες, ώστε ο πύραυλος που θα εκτοξεύσει να κάνει το
οριστικό ταξίδι από το μητρικό σκάφος στον τόπο της πρόσκρουσης. Ο κομήτης
Τέμπελ 1 έχει μήκος περίπου 15 χιλιόμετρα και πλάτος περίπου 4 χιλιόμετρα. Οι
επιστήμονες επιμένουν ότι η τροχιά του κομήτη δεν θα αλλάξει μετά τη σύγκρουσή
του με τη χάλκινη «σφαίρα» που ζυγίζει περίπου μισό τόνο.

Από την ταινία

H ονομασία της αποστολής δόθηκε από την ταινία του 1998, στην οποία ένας πρώην
αστροναύτης επιχειρεί να σταματήσει τη σύγκρουση ενός πελώριου κομήτη με τη
Γη. Στην τωρινή περίπτωση όμως, δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος από την
ελεγχόμενη σύγκρουση, όπως καθησυχάζουν οι επιστήμονες.

Ο χάλκινος όγκος, ο οποίος έχει διάμετρο περίπου 1 μέτρο, θα ταξιδεύει με
ταχύτητα περίπου 35.000 χιλιόμετρα την ώρα και αναμένεται ότι η τρύπα που θα
δημιουργήσει στην επιφάνεια του κομήτη θα έχει το μέγεθος ποδοσφαιρικού
γηπέδου.

Ειδικές κάμερες και όργανα που βρίσκονται πάνω στο μητρικό διαστημόπλοιο θα
καταγράψουν το γεγονός της πρόσκρουσης και θα αναλύσουν τα αέρια και τα
συντρίμμια που θα προέλθουν από τη σύγκρουση.

Ο πύραυλος που δουλεύει με μπαταρία είναι ικανός να λειτουργεί ανεξάρτητα από
το μητρικό σκάφος, κάνοντας μάλιστα και τροποποιήσεις της τελευταίας στιγμής
στην πορεία του, καθώς πλησιάζει τον κινούμενο στόχο του.

Αναλλοίωτη η εσωτερική ύλη ενός κομήτη

Ο ΚΡΑΤΗΡΑΣ που θα σχηματιστεί με την πρόσκρουση του πυραύλου στην
επιφάνεια του κομήτη αναμένεται να αποκαλύψει υλικά που έχουν παραμείνει
ανέγγιχτα και αναλλοίωτα από την εποχή της γένεσης των πλανητών, όταν
σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα. «Μονάχα η εσωτερική ύλη ενός κομήτη
παραμένει αναλλοίωτη από την αρχή του ηλιακού μας συστήματος», σημειώνει ο
επικεφαλής της αποστολής, δρ Μάικλ Άχερν από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ,
«αλλά δεν υπάρχουν πληροφορίες για το εσωτερικο του κομήτη και αυτό είναι το
ερώτημα στο οποίο ευελπιστούμε να δώσουμε απάντηση με τον Ντιπ Ίμπακτ»,
καταλήγει.