5, 4, 3, 2, 1… εκτόξευση!

Με μία γυναίκα στο πηδάλιό του και με δεκάδες κάμερες να παρακολουθούν κάθε
του «αναπνοή», το διαστημικό λεωφορείο Ντισκόβερι… επαναφέρει τη NASA σε
τροχιά γύρω από τη Γη.

Μετά τις βελτιώσεις που έγιναν σε πολλά ζωτικά τμήματα του διαστημοπλοίου, όλοι ελπίζουν πλέον σε ένα ασφαλές ταξίδι. Την ερχόμενη εβδομάδα το «Ντισκόβερι» θα τοποθετηθεί στην εξέδρα εκτόξευσης

Από την 1η Φεβρουαρίου του 2003 – οπότε και καταστράφηκε το Κολούμπια – οι
πτήσεις των διαστημικών λεωφορείων σταμάτησαν. Ακόμη και η κατασκευή του
Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού έμεινε ανολοκλήρωτη, καθώς τα διαστημικά
λεωφορεία είναι τα μόνα διαστημόπλοια που έχουν τη δυνατότητα να μεταφέρουν
τμήματα και εξαρτήματα του Σταθμού, καθώς και αστροναύτες για να τα
τοποθετήσουν. H Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) περίμενε πώς και πώς τη
στιγμή που η NASA θα ανακοίνωνε την επαναφορά των διαστημικών λεωφορείων στην
ενεργό δράση. H Υπηρεσία έχει κατασκευάσει ένα εργαστήριο που λέγεται Columbus
και το οποίο προορίζεται για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, προκειμένου να
φιλοξενήσει πειράματα που έχουν σχέση με την Ιατρική, τη Βιολογία και την
Τεχνολογία.

Το επταμελές πλήρωμα του «Ντισκόβερι» με την κυβερνήτη Έιλιν Κόλινς στη μέση

H αιτία της τραγωδίας. Το Κολούμπια είχε εκραγεί στον αέρα, τη στιγμή
που επέστρεφε από την αποστολή του. Το επταμελές πλήρωμά του χάθηκε. Οι
υπεύθυνοι της NASA διεπίστωσαν ότι η τραγωδία προκλήθηκε από την εξωτερική
δεξαμενή καυσίμων του σκάφους, η οποία ήταν επικαλυμμένη με θερμομονωτικό
αφρό. Ποσότητα τού συγκεκριμένου υλικού αποκολλήθηκε και προκάλεσε ζημιά στην
αριστερή πτέρυγα του διαστημοπλοίου. Αέρια υπερθερμάνθηκαν και προκλήθηκε
έκρηξη. Ο επανασχεδιασμός της δεξαμενής ήταν η προτεραιότητα της NASA, ώστε οι
πτήσεις των διαστημικών λεωφορείων να συνεχισθούν με ασφάλεια. H αμερικανική
υπηρεσία άλλαξε μάλιστα και τα πρωτόκολλα εκτόξευσης και προσγείωσης των
σκαφών: Θα γίνονται μόνον κατά τη διάρκεια της ημέρας, έτσι ώστε να υπάρχει
πλήρης ορατότητα!

Τα συστήματα ελέγχου του διαστημοπλοίου ελέγχονται με εξαντλητικές δοκιμές

Έκδηλη αγωνία. Το Ντισκόβερι – που ζυγίζει 100 τόνους – θα
πραγματοποιήσει την 31η αποστολή του. Είναι 114η πτήση στην ιστορία των
διαστημικών λεωφορείων. Οι τεχνικοί έχουν εγκαταστήσει ένα δίκτυο 88
αισθητήρων, σε συγκεκριμένα τμήματα των πτερυγίων. Οι περισσότεροι εξ αυτών
είναι επιταχυνσίμετρα και θα καταγράφουν οποιαδήποτε κρουστική διέγερση.

Άλλοι 22 αισθητήρες θα παρακολουθούν ανά πάσα στιγμή τη θερμοκρασία των
πτερυγίων. H αγωνία, όμως, είναι έκδηλη παντού. Από τη στιγμή που το σκάφος θα
εκτοξευθεί, θα τεθούν σε λειτουργία σχέδια για αλλαγή του τόπου προσγείωσης,
εάν κάτι πάει «στραβά». Στη περίπτωση του Κολούμπια, οι ελεγκτές πτήσεων της
NASA έχασαν την επαφή με το διαστημόπλοιο, όταν αυτό βρισκόταν σε ύψος 70
χιλιομέτρων πάνω από το Τέξας και βρισκόταν σε διαδικασία καθόδου, με ταχύτητα
12.500 μιλιών την ώρα, για να προσγειωθεί.

O διαστημικός περίπατος προσομοιώνεται σε εργαστήριο της NASA

Ασφάλεια πτήσεως. Ο Μπιλ Πάρσονς – διευθυντής του προγράμματος
διαστημικών λεωφορείων της NASA – ανέφερε πριν από λίγες ημέρες, ότι σε υψηλές
ταχύτητες, το πλήρωμα του διαστημοπλοίου δεν έχει πολλά περιθώρια προκειμένου
να επέμβει στο σχέδιο πτήσεως. Κάτι τέτοιο μπορεί να γίνει, μόνο σε ταχύτητες
αντίστοιχες με εκείνες που αναπτύσσουν τα πολιτικά αεροσκάφη. Όμως, εάν πάει
κάτι «στραβά» – και προκειμένου να μην πέσει οτιδήποτε από το σκάφος σε
κατοικημένες περιοχές – το Ντισκόβερι θα λάβει οδηγίες να προσγειωθεί στην
περιοχή Γουάιτ Σάντς της πολιτείας τού Νιού Μέξικο και όχι στη βάση πολεμικής
αεροπορίας «Έντουαρντς», στην Καλιφόρνια.

Ο Μπράιαν Ο’ Κόννορ, που είναι υπεύθυνος για την ασφάλεια της πτήσεως, λέει
ότι στο πλαίσιο της νέας πολιτικής που θα ακολουθεί στο εξής η NASA, θα
περιοριστεί ακόμη και ο αριθμός των θεατών – μέχρι 25.000 – που πηγαίνουν στις
πλαγιές του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ για να δουν από κοντά την κάθε εκτόξευση.

Κάμερες παρακολούθησης για απογείωση – επάνοδο

ΣΕ 20 ΠΕΡΙΟΧΕΣ, αντί για 10 που ίσχυε μέχρι πρόσφατα, θα υπάρχουν
κάμερες υψηλής ανάλυσης, για να καταγράψουν τη διαδικασία απογείωσης του
Ντισκόβερι. Κάθε σημείο που θα επιλεγεί γύρω από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ θα
έχει, το λιγότερο, δύο κάμερες. Την ίδια στιγμή όμως, οι υπεύθυνοι της
Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος σκέφτονται να χρησιμοποιήσουν δύο αεροσκάφη
τύπου WB-57 – τα οποία φθάνουν σε μεγάλα ύψη και είναι εφοδιασμένα, στο ρύγχος
τους, με περιστρεφόμενες κάμερες -, ώστε να «αιχμαλωτίσουν» ακόμη περισσότερες
λεπτομέρειες από την αναχώρηση και την επάνοδο του διαστημοπλοίου. Σύμφωνα με
το σχέδιο που έχουν ετοιμάσει, τα δύο τζετ θα βρίσκονται σε ύψος 18.288 μέτρων
και θα κινηματογραφήσουν ένα μέρος της πορείας που θα διανύσει το Ντισκόβερι
και το οποίο υπολογίζεται σε, περίπου, 645 χιλιόμετρα. Τέλος, κάμερες που θα
έχουν τοποθετηθεί επάνω στο διαστημόπλοιο θα καταγράψουν και τη διαδικασία
«αποχώρησης» των δεξαμενών καυσίμου.

Επιμέλεια: Στέφανος Κρίκκης, Εύη Ελευθεριάδου