Η μεγάλη κούρσα των ρομπότ

Η πρόκληση είναι μεγάλη: μια κούρσα 400 χιλιομέτρων μέσα στην έρημο, όπου
το θερμόμετρο δεν πέφτει σχεδόν ποτέ κάτω από τους 40 βαθμούς και όπου
συναντάει κανείς στον δρόμο του τοποθεσίες όπως την Πόλη του Πεθαμένου και την
Πεδιάδα του Διαβόλου.

Το Πεντάγωνο θέλει να εξακριβώσει πόσο αντέχει μια καθαρά μηχανική συσκευή σε
απόλυτα εχθρικό και αφιλόξενο έδαφος. Το έπαθλο για τον νικητή είναι μεγάλο:
ένα εκατομμύριο δολάρια. Και, δυστυχώς ή ευτυχώς, αφορά μόνο τα ρομπότ. Η
«Μεγάλη Πρόκληση» είναι πνευματικό παιδί του Πενταγώνου, που έχει καλέσει
επιστήμονες να σχεδιάσουν και να κατασκευάσουν συσκευές οι οποίες θα
ξεκινήσουν από το Λος Άντζελες και θα καταλήξουν στο Λας Βέγκας, αφού πρώτα
διασχίσουν την έρημο Μοχάβε. Το σύνθημα για την έναρξη της κούρσας θα δοθεί
στις 13 Μαρτίου του προσεχούς έτους.

Η ιδέα είναι να δοκιμαστούν οι δυνατότητες αυτόνομων ρομπότ, τα οποία θα είναι
σε θέση να αυτοκατευθύνονται και να αποφεύγουν τα εμπόδια, σε μια διαδρομή που
θα αποκαλυφθεί μόλις μία ημέρα πριν από την έναρξη της κούρσας. Οι οδηγοί και
η τηλεκατεύθυνση απαγορεύονται.

Μολονότι δεν έχουν τους απαιτούμενους πόρους, ούτε την απαραίτητη εξοικείωση
με το περιβάλλον, οι Βρετανοί παρουσιάζονται σαν ένα από τα φαβορί και
ελπίζουν στο τέλος της κούρσας να τυλίξουν το ρομπότ τους με τη βρετανική
σημαία. Πάντως, οι Αμερικανοί έχουν περισσότερες πιθανότητες, αφού τα ρομπότ
έχουν ήδη ολοένα και μεγαλύτερο ρόλο στον αμερικανικό στρατό (συσκευές που
ανιχνεύουν τις εχθρικές θέσεις, «μυρίζονται» τα χημικά και βιολογικά όπλα και
γλιστρούν κάτω από πόρτες για να συλλέξουν πληροφορίες). Το Πεντάγωνο διαθέτει
εκατομμύρια δολάρια ετησίως σε Πανεπιστήμια για την ανάπτυξη της ρομποτικής
τεχνολογίας.

Πάντως, αν κρίνουμε από την επιτυχία που έχει η σειρά του BBC «Πόλεμοι των
ρομπότ», η μανία των Βρετανών με τα ρομπότ είναι τόση, ώστε απέναντι στους
Αμερικανούς θα αποδειχθούν αξιόμαχοι αντίπαλοι, έστω και αν χρειαστεί να
κατασκευάσουν τα ρομπότ τους από κομμάτια του παιχνιδιού Λέγκο. Σύμφωνα με τον
Νόελ Σάρκεϊ, καθηγητή των ηλεκτρονικών υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο του
Σέφιλντ και κριτή στους «Πολέμους των ρομπότ», οι Βρετανοί είναι σε θέση να
κατασκευάσουν μια τέτοια μηχανή. «Η Βρετανία πρωτοστατεί στα αυτόνομα ρομπότ
παγκοσμίως», λέει ο καθηγητής.

© The Times, 2003