Πρόσωπα Το Διάστημα ως… ιδιωτική υπόθεση

Ο Βρετανός Στηβ Μπένετ φιλοδοξεί να γίνει, και σύντομα μάλιστα, ο πρώτος
άνθρωπος που θα στείλει ιδιωτική αποστολή στο Διάστημα.

Στηβ Μπένετ. Σχεδιάζει την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στο Διάστημα με ιδιωτικά κεφάλαια

Κάτοικος Μάντσεστερ, ο Στηβ Μπένετ προσδοκά την ημέρα που θα εκτοξευθεί στο
Διάστημα με τον Thunderbird, τον πύραυλο που έχει ο ίδιος κατασκευάσει. Και η
μέρα αυτή προβλέπεται ότι δεν θα αργήσει, καθώς η εταιρεία του, η Starchaser
Industries, ετοιμάζεται να επιχειρήσει «τον ερχόμενο χρόνο, πιθανόν τον
Φεβρουάριο», την πρώτη επανδρωμένη διαστημική αποστολή με ιδιωτικά κεφάλαια.

Με τα τζιν και τα τατουάζ του, ο 38χρονος Μπένετ δεν μοιάζει καθόλου μ’ αυτό
που φαντάζεται κανείς ότι θα μοιάζει ένας επιστήμονας της πυραυλικής. Εμπνέει
όμως εμπιστοσύνη και έχει εξασφαλίσει την υποστήριξη πολλών χρηματοδοτών.
Πρώην τεχνικός εργαστηρίων, είχε για χόμπι τους πυραύλους και, πριν από δέκα
χρόνια, αποφάσισε να περάσει από το χόμπι στον επαγγελματισμό. «Ήθελα να δω ώς
πού θα έφτανα πριν με σταματήσουν τα κοστούμια», εξηγεί. Τα «κοστούμια» τού
χτύπησαν την πόρτα τρία χρόνια αργότερα, με τη μορφή ενός πυροτεχνουργού της
αστυνομίας, ενός πυροσβέστη κι ενός δημοτικού συμβούλου, που ανησυχούσαν για
το τι έφτιαχνε στο εργαστήριό του. Αλλά η μεγάλη ευκαιρία ήρθε όταν το
Πανεπιστήμιο του Σάλφορντ του προσέφερε τον κατάλληλο χώρο και τα χρήματα για
τον Thunderbird. Εκεί οι δώδεκα πλήρους απασχόλησης και οι 20 μερικής
απασχόλησης συνεργάτες του Μπένετ κατασκεύασαν και εκτόξευσαν 16 πυραύλους,
καθέναν μεγαλύτερο από τον προηγούμενο. Ο Nova των 11 μέτρων εκτοξεύθηκε και
ανακτήθηκε με επιτυχία τον περασμένο Νοέμβριο.

Ώς τη στιγμή της εκτόξευσης, το πρόγραμμα εκτιμάται ότι θα έχει κοστίσει
περίπου 3,25 εκατομμύρια στερλίνες (5 εκατ. ευρώ), ψίχουλα δηλαδή σε σύγκριση
με τα κρατικά διαστημικά προγράμματα. Ο Μπένετ λέει πως θα επιχειρήσει να
κερδίσει τα 10 εκατομμύρια δολάρια του διεθνούς βραβείου «Κούρσα στο
Διάστημα», που θεσπίστηκε στις ΗΠΑ για την πρώτη χωρίς κρατική χρηματοδότηση
αποστολή που θα μεταφέρει δύο φορές μετ’ επιστροφής στο Διάστημα τουλάχιστον
τρεις ανθρώπους. Ήδη δύο εισιτήρια στον Thunderbird έχει αγοράσει ένα ζευγάρι
Άγγλων. Μένει προς πώληση μία θέση, έναντι 500.000 στερλινών (760.000 ευρώ).
«Ο διαστημικός τουρισμός χρειάζεται την ιδιωτική πρωτοβουλία, δεν θα τον κάνει
το κράτος», λέει ο Μπένετ, ο οποίος βλέπει τον εαυτό του ως άλλον Μπιλ Γκέητς:
όπως ο επικεφαλής της Microsoft προσέφερε στον απλό κόσμο πρόσβαση στους
ηλεκτρονικούς υπολογιστές, έτσι κι ο Μπένετ θα του προσφέρει πρόσβαση στο
Διάστημα. Ο Thunderbird θα εκτοξευθεί στα 30.000 μέτρα με ταχύτητα 7.245
χλμ/ώρα, θα κάνει στροφή επιτόπου και θα επιστρέψει στη Γη, προσφέροντας στους
επιβάτες του μια εντυπωσιακή θέα της γήινης σφαίρας και μερικά λεπτά σε
συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.