Το ηφαιστειακό μικρόβιο που «τρώει» CO2

Ενα μικρόβιο που ανακαλύφθηκε σε ηφαιστειακή θερμή πηγή καταβροχθίζει το διοξείδιο του άνθρακα «εκπληκτικά γρήγορα», σύμφωνα με τους επιστήμονες που το ανακάλυψαν. Οι ερευνητές ελπίζουν να αξιοποιήσουν τα μικρόβια που έχουν εξελιχθεί φυσικά για να απορροφούν το διοξείδιο του άνθρακα ως έναν αποτελεσματικό τρόπο για την απομάκρυνση του αερίου του θερμοκηπίου από την ατμόσφαιρα. Ο τερματισμός της καύσης ορυκτών καυσίμων είναι κρίσιμος για τον τερματισμό της κλιματικής κρίσης, αλλά οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι το CO₂ θα πρέπει επίσης να απορροφηθεί από τον αέρα ώστε να περιοριστούν οι μελλοντικές ζημιές.

Το νέο μικρόβιο, ένα κυανοβακτήριο, ανακαλύφθηκε τον Σεπτέμβριο σε ηφαιστειακές διαρροές κοντά στο ιταλικό νησί Βουλκάνο, όπου το νερό περιέχει υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι το μικρόβιο μετέτρεπε το CO₂ σε βιομάζα ταχύτερα από οποιοδήποτε άλλο γνωστό κυανοβακτήριο.

Τον Φεβρουάριο η ομάδα εξερεύνησε επίσης θερμές πηγές στα Βραχώδη Ορη στο Κολοράντο των ΗΠΑ, όπου τα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα είναι ακόμη υψηλότερα. Τα αποτελέσματα αυτά αναλύονται τώρα. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι όλα τα δεδομένα τους για τα μικρόβια θα δημοσιευθούν και θα διατεθούν σε άλλους επιστήμονες ως βάση δεδομένων που θα αντιστοιχίζει αλληλουχίες DNA με δείγματα των βακτηρίων που έχουν αποθηκευτεί σε τράπεζες.

Ο δρ Μπράντεν Τίρνεϊ της Ιατρικής Σχολή του Χάρβαρντ δήλωσε: «Η έρευνα είναι πολύ σημαντική: Ο επικεφαλής συνεργάτης μας στο Χάρβαρντ απομόνωσε αυτόν τον οργανισμό που αναπτύσσεται εκπληκτικά γρήγορα σε σύγκριση με άλλα κυανοβακτήρια. Το έργο εκμεταλλεύεται 3,6 δισ. χρόνια μικροβιακής εξέλιξης» πρόσθεσε. «Το ωραίο με τα μικρόβια είναι ότι είναι μηχανές αυτοσυναρμολόγησης. Κάτι αντίστοιχο δεν συμβαίνει με πολλές από τις χημικές προσεγγίσεις για τη δέσμευση του διοξειδίου του άνθρακα».

Το νέο μικρόβιο είχε μια άλλη ασυνήθιστη ιδιότητα, ανέφερε ο Τίρνεϊ: βυθίζεται στο νερό, κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει στη συλλογή του διοξειδίου του άνθρακα που απορροφά. Αλλά το μικρόβιο δεν ήταν λύση για τα πάντα, τόνισε. «Πραγματικά δεν υπάρχει μια λύση που να ταιριάζει σε όλα τα μεγέθη για την κλιματική αλλαγή και τη δέσμευση του άνθρακα. Θα υπάρξουν περιπτώσεις όπου το δέντρο θα υπερτερεί έναντι των μικροβίων ή των μυκήτων. Αλλά θα υπάρξουν επίσης περιστάσεις όπου πραγματικά θέλετε ένα υδρόβιο μικρόβιο ταχείας ανάπτυξης που βυθίζεται» ανέφερε. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει μεγάλες λίμνες που δεσμεύουν άνθρακα, διευκρίνισε. Το μικρόβιο θα μπορούσε επίσης να είναι σε θέση να παράγει ένα χρήσιμο βιοπλαστικό.

Η ιδέα της χρήσης βακτηρίων για τη δέσμευση CO₂, ενδεχομένως ενισχυμένης με γενετική μηχανική, αποτελεί ενεργό ερευνητικό πεδίο. Μια πρόσφατη ανασκόπηση πρότεινε ότι τα βακτήρια θα μπορούσαν να παράγουν χρήσιμες χημικές ουσίες, καθώς και να παγιδεύουν το CO₂, λέγοντας: «Η χρήση τροποποιημένων βακτηρίων για τη διαχείριση του CO₂ έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα της παραγωγής χρήσιμων βιομηχανικών υποπροϊόντων, όπως βιοκαύσιμα, φαρμακευτικές ενώσεις και βιοπλαστικά».

Η αμερικανική εταιρεία LanzaTech χρησιμοποιεί ήδη βακτήρια για τη μετατροπή του διοξειδίου του άνθρακα σε εμπορικά καύσιμα και χημικές ουσίες. Η CyanoCapture με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, η οποία υποστηρίζεται από τη Shell και τον Ιλον Μασκ, αξιοποιεί τα κυανοβακτήρια για την παραγωγή βιομάζας και βιολογικών ελαίων. Πολυάριθμες εταιρείες εργάζονται για τη χρήση φυκιών για την παραγωγή βιοκαυσίμων, αν και η ExxonMobil τερμάτισε πρόσφατα την έρευνά της σε αυτόν τον τομέα.