Υποδοχή από τα «παλιά»

Στιγμές που η πανδημία του κορωνοϊού είχε μετατρέψει σε μακρινή ανάμνηση αναβίωσαν χθες το απόγευμα στο αεροδρόμιο «Ελ. Βενιζέλος». Περίπου 800 οπαδοί του Παναθηναϊκού, αψηφώντας το lockdown και τα λοιπά περιοριστικά μέτρα, συγκεντρώθηκαν για να υποδεχθούν και να αποθεώσουν τον Μάριο Χεζόνια. Το νέο μεταγραφικό απόκτημα της ομάδας τους, που ήρθε στην Αθήνα για να βοηθήσει τους Πράσινους στη συνέχεια των αγωνιστικών υποχρεώσεών τους σε Ελλάδα και Ευρώπη.

Ο Κροάτης έφτασε περί τις 6 το απόγευμα φορώντας φόρμα και καπελάκι του Παναθηναϊκού. Της αγαπημένης του ομάδας, όπως κατ’ επανάληψη έχει δηλώσει στο παρελθόν και επανέλαβε και χθες ενώπιον των εκπροσώπων του Τύπου: «Για μένα υπήρχε πάντα μόνον ο Παναθηναϊκός. Τον αισθάνομαι ως οικογένειά μου. Οπότε, ναι. Ενα όνειρό μου γίνεται σήμερα πραγματικότητα», είπε και αποκάλυψε από πότε έγινε οπαδός των Πρασίνων: «Οταν κέρδισα την πρώτη μου Ευρωλίγκα ως έφηβος, κέρδισε και ο Παναθηναϊκός τη δική του στη Βαρκελώνη (σ.σ. το 2011). Τότε ήμουν στην εξέδρα και παρακολουθούσα τους αγώνες του φάιναλ φορ με τους οργανωμένους οπαδούς του. Πανηγύριζα μαζί τους. Κι από τότε νιώθω ότι είναι η οικογένειά μου».

«Ανυπομονώ να ανταποδώσω»
Κατά μία ενδιαφέρουσα σύμπτωση, ο Μάριο Χεζόνια είχε χθες τα γενέθλιά του. Εκλεισε τα 26 του χρόνια. Ο ίδιος το είχε ξεχάσει και, όπως παραδέχθηκε με ανάρτησή του στο Τwitter, του το θύμισε η ΚΑΕ Παναθηναϊκός, που του ευχήθηκε το πρωί μέσω των social media. Το θυμήθηκαν όμως και οι οπαδοί του Τριφυλλιού, που πήγαν στο αεροδρόμιο για να τον υποδεχθούν. Οταν έκανε την εμφάνισή του στην αίθουσα αφίξεων, του πρόσφεραν μία τούρτα με ένα κεράκι αναμμένο για να γιορτάσει μαζί τους:

«Δεν περίμενα τέτοια υποδοχή, ειδικά αυτό τον καιρό της πανδημίας του κορωνοϊού. Αλλά αυτό είναι ο Παναθηναϊκός. Είναι σαν θρησκεία εδώ. Κι αυτοί οι οπαδοί αξίζουν τα πάντα, γιατί στηρίζουν πάντα τους παίκτες και την ομάδα. Για μένα είναι οι καλύτεροι οπαδοί στον κόσμο. Εχω παίξει στο Ορλάντο, τη Νέα Υόρκη, το Πόρτλαντ. Αλλά αυτοί εδώ είναι οι αγαπημένοι μου οπαδοί. Είμαι ευγνώμων για την αγάπη και την εκτίμησή τους. Ανυπομονώ να τους ανταποδώσω όλο αυτό».

Και φυσικά δεν βλέπει την ώρα να μπει ξανά στο γήπεδο, καθώς μάλιστα δεν έχει αγωνιστεί καθόλου τη φετινή σεζόν: «Περίμενα χρόνια να έρθω στον Παναθηναϊκό και τώρα ανυπομονώ να μπω στο γήπεδο και να αρχίσω να αγωνίζομαι».

Μέχρι το ξενοδοχείο!
Οι οπαδοί του Παναθηναϊκού σχημάτισαν πομπή και συνόδευσαν τον Χεζόνια μέχρι το ξενοδοχείο, όπου θα καταλύσει τις πρώτες μέρες της παραμονής του στην Αθήνα. Ο Κροάτης θα περάσει σήμερα από τις απαραίτητες ιατρικές εξετάσεις και αφού υπογράψει το συμβόλαιό του, θα είναι έτοιμος να ενσωματωθεί στην ομάδα.

Θα πρέπει, ωστόσο, πρώτα η αποστολή του Παναθηναϊκού να επιστρέψει από το Βερολίνο, όπου απόψε αντιμετωπίζει την Αλμπα (21:00) για την 26η αγωνιστική της Ευρωλίγκας. Οι Πράσινοι βρίσκονται πέντε νίκες πίσω από την όγδοη θέση και οι ελπίδες που έχουν να προλάβουν τα πλέι οφ στα έντεκα παιχνίδια, τα οποία μένει να παίξουν ως το τέλος της κανονικής περιόδου, είναι πολύ περιορισμένες.

Παρ’ όλα αυτά ο Οντεντ Κάτας χαρακτηρίζει ως πρόκληση το αποψινό παιχνίδι: «Πρέπει να διαχειριστούμε την επιβάρυνση των παικτών κατά τη διάρκεια του αγώνα απέναντι σε μια έξυπνη και καλά προπονημένη ομάδα. Αναγκαστικά θα χρησιμοποιήσουμε πεντάδες», δήλωσε ο προπονητής του Παναθηναϊκού έχοντας υπόψη την πρόσφατη περιπέτεια που πέρασε η ομάδα με τα μαζικά κρούσματα κορωνοϊού, που την έπληξαν. Και λαμβάνοντας υπόψη ότι δεν έχει στη διάθεσή του το μεγάλο επιθετικό όπλο του, τον Νεμάνια Νέντοβιτς, ο οποίος λόγω τραυματισμού έμεινε στην Αθήνα. Απών είναι και ο Λεωνίδας Κασελάκης, αντίθετα στην αποστολή μετέχει για πρώτη φορά ο Λευτέρης Μαντζούκας, το δελτίο του οποίου εκδόθηκε μετά την πρόσφατη απόφαση του ΑΣΕΑΔ, που έκανε δεκτή την προσφυγή του Παναθηναϊκού.