Ιππόκαμπος : Το μυστηριώδες φεγγάρι που… ήρθε στο ηλιακό μας σύστημα

Η αινιγματική παρουσία ενός μικροσκοπικού φεγγαριού του πλανήτη Ποσειδώνα, πονοκεφάλιαζε για πολλά χρόνια τους αστρονόμους. Ονομάζεται Ιππόκαμπος οι διαστάσεις του θυμίζουν μάλλον έναν εύρωστο αστεροειδή. Εχει διάμετρο περίπου 34 χιλιόμετρα και αποτελεί δορυφόρο ενός μεγαλύτερου φεγγαριού του Ποσειδώνα, που λέγεται Πρωτέας. Ο Ιππόμαμπος είχε ανακαλυφθεί το 2003 από το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ.

Ωστόσο, το παράδοξο ήταν ότι ένα τέτοιο φεγγάρι με μάζα το ένα τοις χιλίοις του μητρικού του φαγγαριού, του Πρωτέα, δεν θα έπρεπε να βρίσκεται εκεί και μάλιστα σε τόσο κοντινή απόσταση γιατί η βαρυτική έλξη του Πρωτέα θα το είχε συσσωματώσει σε αυτόν. Ωστόσο νεότερα δεδομένα που συνέλεξαν επιστήμονες από το πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας και το ερευνητικό κέντρο Ames στη Σίλικον Βάλεϊ, δείχνουν ότι στο απώτατο παρελθόν, εκεί που κινείται σήμερα ο Ιππόκαμπος, βρισκόταν ο Πρωτέας ο οποίος όμως δέχτηκε βομβαρδισμό από μετεωρίτες.

Ενας μεγάλος κρατήρας στην επιφάνειά του, τον παρατήρησε το διαστημόπλοιο Voyager το 1989, ενίσχυσε την υπόθεση ότι ένα μεγάλο κομμάτι του Πρωτέα αποκολλήθηκε και δημιούργησε τον Ιππόκαμπο. Αυτός κινείται σε απόσταση αναπνοής από τον Πρωτέα, δηλαδή 12.070 χιλιόμετρα.  Θα έλεγε κανείς ότι το σύστημα δορυφόρων του Ποσειδώνα έχει ζήσει ιδιαίτερα βίαια γεγονότα. Σχετικά κοντά σε αυτόν τον θεόρατο πλανήτη, βρίσκεται η ζώνη Κούιπερ η οποία αποτελείται από αμέτρητα σώματα αποτελούμενα από πέτρες ή πάγο.

Κάποιες φορές στο πέρασμα των δισεκατομμυρίων ετών, πολλά από αυτά έφθασα στον Ποσειδώνα, συγκρούστηκαν με υπάρχοντα φεγγάρια, διαλύθηκαν και από τα συντρίμμια προέκυψαν άλλα σώματα. Ο Ποσειδώνας λέγεται πως έχει δορυφόρους τρίτης γενιάς, δηλαδή φεγγάρια που σχηματίστηκαν ύστερα από τρία επεισόδια συγκρούσεων