Κανένα ίχνος ζωής στον Αρη

Το ρομποτικό όχημα «Curiosity» που έχει στείλει η NASA στον Αρη δεν έχει καταφέρει μέχρι σήμερα να βρει ενδείξεις ύπαρξης σημαντικών ποσοτήτων μεθανίου, ενός αερίου που αποτελεί ένδειξη για την ύπαρξη ζωής.

Το βάρους 900 κιλών όχημα, από τον περασμένο Αύγουστο που άγγιξε για πρώτη φορά την επιφάνεια του Αρη, αναζητεί συνεχώς σημάδια ότι στον Κόκκινο Πλανήτη υπήρξε κάποτε ζωή. Την τελευταία δεκαετία οι επιστήμονες που παρατηρούσαν από τη Γη τον Αρη χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια είχαν πει ότι υπάρχουν ενδείξεις ύπαρξης μεθανίου στην επιφάνεια του πλανήτη. Ετσι, εάν το «Curiosity» ανακάλυπτε ίχνη μεθανίου στον Αρη αυτό θα αποτελούσε ένδειξη ότι μικρόβια θα μπορούσαν να βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Στη Γη πολλά μικρόβια εκλύουν μεθάνιο το οποίο μπορεί να εντοπιστεί στην ατμόσφαιρα.

Το μεθάνιο μπορεί να εντοπιστεί στην ατμόσφαιρα της Γης έως 300 χρόνια από την έκλυσή του. Στην επιφάνεια του Αρη εκτιμάται ότι θα μπορούσε να εντοπιστεί έως 200 χρόνια μετά. Με βάση προηγούμενους υπολογισμούς, οι επιστήμονες περίμεναν να βρουν έξι φορές περισσότερο μεθάνιο στην ατμόσφαιρα σε σύγκριση με τις μηδενικές σχεδόν ποσότητες που ανακάλυψε το «Curiosity». Είναι ενδεικτικό ότι το 2009 η NASA είχε παραχωρήσει συνέντευξη Τύπου στο αρχηγείο της στην Ουάσιγκτον κατά τη διάρκεια της οποίας στελέχη της είχαν δηλώσει ότι είχαν βρει σημαντικές ενδείξεις μεθανίου σε αρκετά σημεία του πλανήτη.

ΑΔΙΕΞΟΔΟ. «Υπάρχει ασυμφωνία (στα στοιχεία). Ξαφνικά όλη η ερμηνεία προηγούμενων παρατηρήσεων έχει οδηγηθεί σε αδιέξοδο», σημείωσε ένας από τους επικεφαλής ερευνητές της NASA, ο Κρίστοφερ Γουέμπστερ. Ο ίδιος πρόσθεσε ότι υπάρχει πιθανότητα να μην μπορεί να βρεθεί μεθάνιο στη συγκεκριμένη μόνο τοποθεσία που έχει προσεδαφιστεί το «Curiosity», αν και παραδέχτηκε, σύμφωνα με δηλώσεις του στο Ρόιτερ, ότι κάτι τέτοιο δεν είναι πολύ πιθανό να έχει συμβεί.

Προσέθεσε δε ότι «η αναζήτηση ζωής στον Αρη δεν έχει τελειώσει σε καμιά περίπτωση. Γίνονται δύο εξειδικευμένες προσπάθειες. Η μία είναι να αναζητηθεί τρέχουσα δραστηριότητα μικροβίων. Η άλλη είναι να αναλυθούν τα πετρώματα και να αναζητηθούν ενδείξεις ότι οι συνθήκες ήταν κάποτε κατάλληλες για να υπάρξει ζωή. Αυτό ακριβώς κάνουμε τώρα», είπε, σηματοδοτώντας ότι το «Curiosity» έχει μπει σε νέα φάση στην αναζήτηση ενδείξεων τέτοιων ειδών ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη.

Η ίδια η NASA είναι πολύ προσεκτική ώστε να μην αποκλείσει εντελώς την πιθανότητα να βρεθεί ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη. Εάν έκανε κάτι τέτοιο, τότε ενδεχομένως να δημιουργούνταν προβλήματα για την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) η οποία έχει θέσει ως στόχο να στείλει και το δικό της ρομποτικό όχημα στην επιφάνεια του Αρη έως το 2018. Σε αντίθεση με το «Curiosity», το «ExoMars» όπως θα λέγεται το ευρωπαϊκό ρομποτικό όχημα, θα είναι εξοπλισμένο να αναζητήσει υπάρχουσα ζωή στον Αρη και όχι μόνο ζωή που μπορεί να υπήρξε πριν από πολλά χρόνια.