Η παλιά Κίνα μέσα από τον φακό

Από τα μέσα του 19ου αιώνα έως και το 1912, οπότε καταλύεται η τελευταία αυτοκρατορία της Κίνας και η χώρα ανακηρύσσεται δημοκρατία, εκατοντάδες χριστιανοί ιεραπόστολοι και ταξιδιώτες της Δύσης κινούνται ολοταχώς προς Ανατολάς. Για την πλειονότητα των Κινέζων, που μοιράζονται το λαϊκό αντιδυτικό αίσθημα, οι Δυτικοί δεν είναι παρά βάρβαροι που προσπαθούν να τους εξαναγκάσουν σε τιμωρητικές εμπορικές συμφωνίες, με σκοπό την οικονομική διείσδυση. Οι μεταρρυθμιστικές φωνές είναι πολύ αδύναμες για να πείσουν τον λαό, που οργανώνεται σε επαναστατικά κινήματα, με όραμα την αντίσταση σε κάθε ξένη επιρροή. Εάν όμως οι ξένοι «διάβολοι» είχαν μαζί τους κάτι καλό, ήταν οι φωτογραφικές τους μηχανές, χάρη στις οποίες υπάρχουν σήμερα σπάνια ντοκουμέντα από την καθημερινή ζωή τής παλιάς Κίνας.

Η δύση μιας δυναστείας
Οι κυρίες του παλατιού μέσα από τον φωτογραφικό φακό του Αμερικανού Φρανκ Κάρπεντερ
και της κόρης του Φράνσις. Γνωστός για τα εγχειρίδια γεωγραφίας και την τεράστια φωτογραφική του συλλογή από την Κίνα και την Αλάσκα, ο Κάρπεντερ αποτυπώνει σε αυτή τη φωτογραφία τον πλούτο κατά τα τελευταία χρόνια της Δυναστείας των Τσινγκ.  

Οταν η τεχνολογία νίκησε τις πολεμικές τέχνες
Ρώσοι στρατιώτες συνομιλούν με κινέζους ιδιοκτήτες καμηλών στο Πεκίνο του 1901. Η κινεζική πρωτεύουσα ήταν μία από τις πολλές πόλεις που παρέμειναν υπό την κατοχή ξένων δυνάμεων και μετά την εξέγερση των Μπόξερ. Επειτα από δύο χρόνια μαχών, οι δεξιοτέχνες των πολεμικών τεχνών Μπόξερ ηττήθηκαν από τους σύγχρονους εξοπλισμούς των ΗΠΑ, της Βρετανίας, της Ιαπωνίας, της Ρωσίας, της Αυστροουγγαρίας, της Γαλλίας, της Ιταλίας και της Γερμανίας, που συμμάχησαν για να τους αντιμετωπίσουν.

Η πρώτη επίσκεψη
Συνάντηση κορυφής ανάμεσα στον 18ο πρόεδρο των ΗΠΑ Οδυσσέα Σίμσον Γκραντ και τον Λι Χουνγκ Σανγκ, αντιβασιλέα της Τιαντζίν – από τα πλέον σημαντικά σήμερα βιομηχανικά κέντρα και λιμάνια στη Βορειοανατολική Κίνα. Ο Λι θεωρούνταν εκσυγχρονιστής, που  δεν φοβόταν «ούτε τους σιδηρόδρομους ούτε τους τηλέγραφους». Η φωτογραφία αποτελεί ντοκουμέντο για έναν ακόμη λόγο: αποδεικνύει ότι ο Ρίτσαρντ Νίξον δεν ήταν ο πρώτος αμερικανός πρόεδρος που επισκέφθηκε την Κίνα. 

Αυτοκρατορικό ζεύγος
Ο τελευταίος – αποδυναμωμένος – αυτοκράτορας της Κίνας, που ενθρονίστηκε το 1908 στη θρυλική Απαγορευμένη Πόλη του Πεκίνου, σε ηλικία δύο ετών. Ο Μπερνάρντο Μπερτολούτσι έκανε τη ζωή του ταινία. Ουάν Ρονγκ: σύζυγος του Που. Εγκλωβισμένη από τα 17 της σε έναν γάμο στείρο από αισθήματα, η άκρως συναισθηματική αυτοκράτειρα γίνεται σταδιακά υποχείριο του οπίου. Φήμες την ήθελαν να έχει δεσμό με τον οδηγό της, από τον οποίο έμεινε έγκυος. Πέθανε το 1946, σε ηλικία 39 ετών, μέσα στη φυλακή.

Γαλήνη μέσα στην αβεβαιότητα
Κάπου ανάμεσα στα ερείπια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και του Εμφυλίου του 1946: σε απόλυτη αρμονία με εκείνη τη μεταβατική ανάπαυλα, ένα ψαροκάικο διασχίζει τα γαλήνια νερά του ποταμού στην επαρχία Γιανγκσού ενώ ο ήλιος αποσύρεται σιγά σιγά πίσω από τα βουνά. Το μεγαλύτερο έθνος του κόσμου ζει μέσα στην αβεβαιότητα που του γεννούν οι συνταρακτικές αλλαγές – από την πτώση της τελευταίας αυτοκρατορικής δυναστείας των Τσινγκ έως τον λεγόμενο Πόλεμο του Οπίου και από τη απώλεια προνομίων και κτήσεων από τους Ευρωπαίους έως τις εκτεταμένες ξηρασίες και τις φονικές πλημμύρες στις αγροτικές περιοχές, στα τέλη του 19ου αιώνα.