Στρατός μυρμηγκιών κατά των ελεφάντων

Το μυστικό όπλο που χρησιμοποιούν οι ακακίες για να γλιτώσουν από τη μανία των ελεφάντων ανακάλυψαν οι οικολόγοι. Πρόκειται για το μικροσκοπικό και ταπεινό μυρμήγκι, που προκαλεί τρόμο στο μεγαλόσωμο ζώο. Η ανακάλυψη αυτή μπορεί να βοηθήσει κι άλλα είδη χλωρίδας που κινδυνεύουν από τους ελέφαντες στην αφρικανική σαβάνα.

Το πεινασμένο παχύδερμο μπορεί εύκολα να γκρεμίσει ένα δέντρο τυλίγοντας στον κορμό και τα κλαδιά την προβοσκίδα του. Μια αγέλη ελεφάντων μπορεί να καταστρέψει ένα ολόκληρο δάσος, φαινόμενο που αποτελεί μεγάλο πρόβλημα σε προστατευόμενες περιοχές.

Οι επιστήμονες όμως πρόσεξαν ότι οι ελέφαντες αποφεύγουν ένα συγκεκριμένο είδος ακακίας, στα κλαδιά του οποίου κατοικούν μυρμήγκια. Τα μυρμήγκια τρέφονται από το νέκταρ που βγαίνει από τη βάση κάθε φύλλου. Σε αντάλλαγμα αναλαμβάνουν τον ρόλο του σωματοφύλακα και ξεχύνονται κατά χιλιάδες από το δέντρο όταν αισθάνονται τον εχθρό να πλησιάζει απειλητικά. Οι ελέφαντες το βάζουν στα πόδια όταν βλέπουν τις ορδές των μυρμηγκιών κι αυτό γιατί η αδυναμία τους βρίσκεται στο εσωτερικό της προβοσκίδας. Αν εισχωρήσουν εκεί τα μυρμήγκια προκαλούν οξύ πόνο με τα τσιμπήματά τους.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η μυρωδιά των μυρμηγκιών είναι αυτή που διώχνει τους ελέφαντες και θέλουν να την απομονώσουν, ώστε να την χρησιμοποιήσουν ως προστατευτικό σε καλλιέργειες και άλλα φυτά.