Άλμα στο Διάστημα με αεροπλάνο!

Την ερχόμενη Δευτέρα, ο Μπαρτ Ράταν θα επιχειρήσει να στείλει έναν πιλότο
πιο ψηλά απ’ όσο έχει φτάσει κανείς ποτέ με ιδιωτικό αεροπλάνο. Αυτός ο
σχεδιαστής αεροσκαφών σκοπεύει να στείλει το τελευταίο δημιούργημά του, που
λέγεται SpaceShipOne (Διαστημόπλοιο Ένα), σε ύψος 100 χιλιομέτρων, δηλαδή πάνω
από τη στρατόσφαιρα.

Ο σχεδιαστής αεροσκαφών Μπαρτ Ράταν

Χρηματοδότης της επιχείρησης είναι ο Πολ Άλεν, ο δισεκατομμυριούχος συνιδρυτής
της Microsoft. Και όπως λένε οι δύο αυτοί ονειροπόλοι, αν το εγχείρημά τους
στεφθεί με επιτυχία θα εγκαινιαστεί περίοδος διαστημικών ταξιδιών με ιδιωτική
χρηματοδότηση.

Το κίνητρό τους δεν είναι βέβαια αμιγώς επιστημονικό. Ο Ράταν και ο Άλεν
προσβλέπουν επίσης στο Βραβείο Ανσάρι X, ύψους 10 εκατομμυρίων δολαρίων, που
θεσπίστηκε το 1996 από επιχειρηματίες και ενθουσιώδεις θιασώτες του
Διαστήματος. Για να κερδίσει όμως αυτό το βραβείο, το SpaceShipOne πρέπει να
κάνει το ταξίδι του σε ύψος 100 χιλιομέτρων δύο φορές σε διάστημα μιας
εβδομάδας.

H απογείωση

Το αεροσκάφος θα απογειωθεί από την Έρημο Μοχάβε, βορειοανατολικά του Λος
Άντζελες, και ο Ράταν καλεί κάθε ενδιαφερόμενο να παρακολουθήσει την
προσπάθεια. «Θα γράψουμε ιστορία», λέει ο 60χρονος μηχανικός, του οποίου το
πιο διάσημο αεροσκάφος, το Voyager, έκανε το 1986 τον γύρο του κόσμου χωρίς
ανεφοδιασμό.

Ο Άλεν λέει ότι έχει δαπανήσει περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια για να
εκπληρώσει όνειρα που μπορεί να συναντήσει κανείς μόνο στην επιστημονική
φαντασία. Το 1981 παρέστη στην εκτόξευση του πρώτου διαστημικού λεωφορείου,
του Columbia.

H πτήση της ερχόμενης εβδομάδας θα περιλαμβάνει δύο στάδια. Ένα αεροσκάφος, το
White Knight (Λευκός Ιππότης), θα μεταφέρει το SpaceShipOne από τον διάδρομο
απογείωσης σε ύψος 16.000 μέτρων. Εκεί θα το απελευθερώσει. Στη συνέχεια, το
SpaceShipOne θα ενεργοποιήσει τον προωθητικό του πύραυλο για 65 δευτερόλεπτα,
ώστε να φτάσει σε ύψος 100 χιλιομέτρων με ταχύτητα τριπλάσια από εκείνη του
ήχου.

Ο πιλότος, που το όνομά του θα ανακοινωθεί την προηγουμένη της πτήσης, θα
απενεργοποιήσει τότε τον πύραυλο και θα παραμείνει επί τρία λεπτά σε συνθήκες
έλλειψης βαρύτητας. Έπειτα θα εισέλθει και πάλι στη Γη και θα οδηγήσει το
αεροσκάφος στον διάδρομο προσγείωσης.

Ιδιώτες αστροναύτες

Μια τέτοια πτήση δεν αποτελεί βέβαια καινούργια είδηση. Οι άνθρωποι
ταξιδεύουν στο Διάστημα εδώ και περισσότερα από 40 χρόνια. Οι προσπάθειές τους
όμως χρηματοδοτούνταν ώς τώρα από κυβερνήσεις. Στόχος του Ράταν είναι να
δείξει ότι η πρόσβαση στο Διάστημα δεν είναι πλέον δυνατή μόνο χάρη στα
χρήματα των αυτοκρατοριών, όπως οι αδελφοί Ράιτ είχαν αποδείξει ότι ο ουρανός
δεν ανήκει μόνο στα πουλιά και τα αερόστατα.

H… λέσχη

Τον περασμένο Μάιο, το SpaceShipOne κατάφερε να φτάσει σε ύψος 63 χιλιομέτρων,
το μέγιστο που έχει επιτευχθεί ποτέ στο πλαίσιο μη κυβερνητικού
αεροδιαστημικού προγράμματος. Πιλότος τότε ήταν ο 62χρονος Μάικ Μέλβιλ, ο
οποίος δεν λογίζεται (ακόμη) αστροναύτης. Σύμφωνα με τη NASA, για να εισέλθει
κάποιος σε αυτόν τον επίλεκτο όμιλο πρέπει να πετάξει σε ύψος άνω των 80,4
χιλιομέτρων. Αν ο Μέλβιλ είναι ο πιλότος που θα οδηγήσει το SpaceShipOne, το
βράδυ της ερχόμενης Δευτέρας η οικογένεια των αστροναυτών θα έχει ένα ακόμη μέλος.

Επιμέλεια: Μιχάλης Μητσός