«Έπιασε» 8.000 χλμ/ώρα!

Ένα επαναστατικό πειραματικό αεροσκάφος της NASA έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ
ταχύτητας πετώντας με σχεδόν 8.000 χλμ/ώρα – επτά φορές την ταχύτητα του ήχου.
Οι επιστήμονες χαιρέτησαν το επίτευγμα ως ορόσημο για τα διαστημικά ταξίδια.

Το μη επανδρωμένο πειραματικό αεροσκάφος Χ-43Α «έπιασε» ταχύτητα λίγο πάνω από
το Mach 7 επί 11 δευτερόλεπτα και, αφού συνέχισε να πετάει για αρκετά λεπτά με
υπερηχητικές ταχύτητες, τελικά κατέπεσε στον Ειρηνικό Ωκεανό. H δοκιμή
πραγματοποιήθηκε στα ανοικτά της νότιας ακτής της Καλιφόρνιας. Το αεροσκάφος
πέταξε με τον κινητήρα scramjet (supersonic combustible ramjet), ένα κινητήρα
αεριωθουμένων τρίτης γενιάς.

Ένα ειδικά διαμορφωμένο βομβαρδιστικό Β-52 απογειώθηκε από την αεροπορική βάση
Έντουαρντς και ανέβασε σε ύψος 12.000 μέτρων το βάρους 1.260 κιλών Χ-43Α, στο
οποίο είχε προσαρμοσθεί ένας προωθητικός πύραυλος Pegasus. Εκεί το
απελευθέρωσε και, λίγα δευτερόλεπτα μετά, ακολούθησε η ανάφλεξη του πυραύλου,
ο οποίος έστειλε το αεροσκάφος κατευθείαν προς τον ουρανό. Σε ύψος περίπου
30.000 μέτρων, ο πύραυλος αποκολλήθηκε αφού εξαντλήθηκαν τα καύσιμά του. Και
τότε τέθηκε σε λειτουργία ο κινητήρας scramjet. Καταναλώνοντας ένα κιλό
καύσιμο υδρογόνο, έφτασε στην ταχύτητα των σχεδόν 8.000 χλμ/ώρα διανύοντας 24
χλμ. στα 11 λεπτά που λειτούργησε ο scramjet. Συνέχισε να πετάει με την ώθηση
που είχε σαν ανεμοπλάνο, μέχρι που έπεσε και βυθίστηκε στον Ειρηνικό (η NASA
αποφάσισε να μην το ανακτήσει λόγω του κόστους που θα είχε μια τέτοια
προσπάθεια). «Όλα πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο», δήλωσε η εκπρόσωπος της NASA
Λέσλι Ουίλιαμς. Ήταν η πρώτη φορά που ένας μη πυραυλικός, ατμοσφαιρικός
κινητήρας scramjet έκανε ένα αεροσκάφος να πετάξει με υπερ-υπερηχητική
ταχύτητα.

Ιερό Δισκοπότηρο

Το πρόγραμμα αυτό, το οποίο κόστισε 230 εκατομμύρια δολάρια, «σηματοδοτεί την
αρχή μιας επανάστασης στις πτήσεις και τα διαστημικά ταξίδια», δήλωσε ο
επικεφαλής του, ο Βίνσεντ Ρος. Σύμφωνα με τον Τζόελ Σιτζ, εκ των διευθυντών
του προγράμματος, «το scramjet είναι κάτι σαν το Ιερό Δισκοπότηρο της
αεροναυπηγικής». Αντί να μεταφέρουν τόσο το καύσιμο όσο και το οξυγόνο που
χρειάζεται για να επιτευχθεί η επιτάχυνση, όπως γίνεται με ένα συμβατικό
πυραυλικό κινητήρα, οι κινητήρες scramjet μεταφέρουν μόνο καύσιμο υδρογόνο και
αντλούν από την ατμόσφαιρα το οξυγόνο που χρειάζονται για την καύση του. Με
τον τρόπο αυτό μειώνεται σημαντικά το βάρος του αεροσκάφους. Στους κινητήρες
scramjet, το οξυγόνο εισέρχεται στο θάλαμο καύσης, όπου αναμιγνύεται με το
υδρογόνο και αναφλέγεται. Για να επιτευχθεί αυτό, ο κινητήρας πρέπει να
κινείται με περίπου πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου – πράγμα που σημαίνει
ότι χρειάζεται μια αρχική ώθηση που μπορεί να προσφέρει μόνον ένας πύραυλος.

Εκτός από τη NASA, την τεχνολογία αυτή ερευνά και το αμερικανικό Πεντάγωνο,
θέλοντας να την χρησιμοποιήσει σε βομβαρδιστικά που θα μπορούν να φτάνουν
συντομότατα σε στόχους σε όλο τον πλανήτη. H δοκιμή του Σαββάτου ήταν η
δεύτερη. Μια πρώτη απόπειρα δοκιμής του Χ-43Α πριν από τρία χρόνια είχε
αποτύχει. Ένα τρίτο Χ-43Α είναι πιθανό να δοκιμαστεί το ερχόμενο φθινόπωρο και
οι ερευνητές της NASA ελπίζουν να φτάσουν με αυτό ταχύτητα Mach 10 – 11.265
χλμ/ώρα. Πάντως οι εμπειρογνώμονες υπολογίζουν πως το πρώτο επανδρωμένο
αεροσκάφος με κινητήρα scramjet δεν θα δοκιμαστεί πριν από το 2025.

Τα άλλα ρεκόρ

* ΣΤΟ ΕΔΑΦΟΣ: 1.227,90 χλμ/ώρα Ο Άντι Γκριν, στις 15 Οκτωβρίου 1997 στην
έρημο της Νεβάδας. Με το «Thrust Ssc», ένα όχημα 110.000 ίππων, 145 φορές
ισχυρότερο από ένα αυτοκίνητο της Φόρμουλα 1.

* ΣΤΟ ΝΕΡΟ: 511,11 χλμ/ώρα Ο Κεν Ουόρμπι, στις 8 Οκτωβρίου 1978 στο
Φράγμα Μπλόουερινγκ της Αυστραλίας. Με το «Spirit of Australia», ένα σκάφος
εξοπλισμένο με κινητήρα αεριωθουμένου.

* ΣΕ ΣΙΔΗΡΟΤΡΟΧΙΕΣ: 560,0 χλμ/ώρα To «Maglev», ένα πειραματικό τρένο
μαγνητικής αιώρησης, στις 18 Νοεμβρίου 2003 στο Οτσούκι της Ιαπωνίας.

* ME ΣΚΙ: 248,10 χλμ/ώρα Ο Χάρι Έγκερ, στις 2 Μαΐου 1999 στο Λεζ Αρκ
της Γαλλίας. Στο παγκόσμιο πρωτάθλημα χιονοδρομιών.

* ME TA… ΠΟΔΙΑ: 37,27 χλμ/ώρα Ο Μάικλ Τζόνσον (φωτό), την 1η
Αυγούστου 1996 στην Ατλάντα των ΗΠΑ. Στον τελικό των 200 μέτρων στους
Ολυμπιακούς Αγώνες νίκησε με 19” 32.

LINKS:

* www.nasa.gov/

* www.aviation-history.com/