Φέρνει αναταράξεις η συμμαχία United – US Αir

Η εξαγορά της US Air από την United Airlines ενισχύει την αεροπορική συμμαχία Star και αποτελεί ανταγωνιστική απειλή για όλες τις άλλες αεροπορικές συμμαχίες

Η επιβεβαίωση, την περασμένη εβδομάδα, της φημολογίας ότι η United Airlines
εξαγοράζει την US Airways, δημιουργώντας έναν διεθνή αερομεταφορέα με ετήσιες
πωλήσεις άνω των 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων και στόλο περίπου 1.000
αεροσκαφών, που εξυπηρετούν περισσότερους από 300 προορισμούς, φαίνεται ότι θα
επιδράσει πολύ μακρύτερα από τις ακτές των Ηνωμένων Πολιτειών.

Όχι μόνο η αξίας 4,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων εξαγορά ενισχύει τη θέση της
United ως μεγαλύτερης αεροπορικής εταιρείας στον κόσμο, αλλά ενδυναμώνει και
τη συμμαχία της United με τη γερμανική Lufthansa – αποτελούν την καρδιά της
συμμαχίας Star Alliance. Επιπλέον, η ενίσχυση της Star αποτελεί πρόκληση για
όλες τις συμμαχίες αεροπορικών εταιρειών και κυρίως της Oneworld, της οποίας
ηγούνται η British Airways και η American Airlines.

Η αντίδραση της χρηματιστηριακής αγοράς της Νέας Υόρκης ήταν πολύ προσεκτική
μετά την ανακοίνωση των δύο εταιρειών ότι τα διοικητικά τους συμβούλια
συμφώνησαν για την εξαγορά που θα κοστίσει στη United 4,3 δισεκατομμύρια
δολάρια. Εκ πρώτης όψεως οι δύο αεροπορικές εταιρείες ταιριάζουν απόλυτα
μεταξύ τους. Η US Air διαθέτει πολύ ισχυρή παρουσία στις βορειοανατολικές
πολιτείες των ΗΠΑ, όπου η παρουσία της United είναι μάλλον ισχνή. Με την
εξαγορά της US Air η United καλύπτει πλήρως τους προορισμούς στις Ηνωμένες
Πολιτείες και τριπλασιάζει τον αριθμό των πτήσεων που πραματοποιεί κάθε ημέρα.
Προς το παρόν η US Airways είναι η έκτη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία στις
Ηνωμένες Πολιτείες και η δέκατη μεγαλύτερη στον κόσμο.

Ωστόσο, καθώς οι λεπτομέρειες της συμφωνίας άρχισαν να διαρρέουν από τα
στελέχη των δύο εταιρειών άρχισαν να γεννιούνται πολλά ερωτηματικά. Θα
εξασφαλίσει η συμφωνία την έγκριση των αμερικανικών και ευρωπαϊκών αρχών
προστασίας του ανταγωνισμού; Θα επιταχύνει την πορεία συγκέντρωσης που
παρατηρείται στην παγκόσμια βιομηχανία αερομεταφορών; Θα απαντήσει η Ευρώπη
δημιουργώντας τη δική της γιγαντιαία αεροπορική εταιρεία; Και μήπως θα γίνει
ευκολότερη η προσπάθεια της British Airways και της American Airlines να
εξασφαλίσουν έγκριση για τη συμφωνία συγχώνευσής τους, που εκκρεμεί εδώ και
αρκετούς μήνες;

Ελιγμοί

Στην προσπάθειά της να εξασφαλίσει έγκριση για την εξαγορά από τις αρχές
προστασίας του ανταγωνισμού, η United ανακοίνωσε ότι θα πουλήσει ένα μεγάλο
μέρος των δραστηριοτήτων της US Air στην Ουάσιγκτον. Ως αγοραστής ανεφέρθη ο
Ρόμπερτ Τζόνσον, ιδιοκτήτης ενός τηλεοπτικού καναλιού των Ηνωμένων Πολιτειών
που απευθύνεται σε Αφροαμερικανούς. Ο Τζόνσον έχει ανακοινώσει σχέδια για τη
δημιουργία μιας νέας αεροπορικής εταιρείας, της DC Air.

«Η προσθήκη της US Airways θα βελτιώσει σε μεγάλο βαθμό την ικανότητα της
United να εξυπηρετεί επιβάτες από τις ανατολικές πολιτείες και να τους δώσει
πρόσβαση στο παγκόσμιο δίκτυό της», δήλωσε ο Τζέιμς Γκούντγουιν, πρόεδρος του
ομίλου UAL, στον οποίο ανήκει η United. Εκτός από τα μετρητά ύψους 4,3
δισεκατομμυρίων δολαρίων, η UAL θα αναλάβει και χρέη και συμβόλαια μίσθωσης
αεροσκαφών της US Air, που ανέρχονται σε 7,3 δισεκατομμύρια δολάρια.

Αναλυτές της παγκόσμιας βιομηχανίας αερομεταφορών προβλέπουν ότι άλλες
αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες ­ και κυρίως η American ­ θα μπουν στον
πειρασμό να καταθέσουν ανταγωνιστικές προσφορές εξαγοράς της US Air. Η
American, η δεύτερη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία της αμερικανικής αγοράς,
στην περίπτωση που ο γάμος United – US Air πραγματοποιηθεί, θα βρεθεί να
εκτελεί καθημερινά τις μισές πτήσεις από αυτές που θα πραγματοποιεί ο όμιλος
της νέας United.

Η συμφωνία έρχεται σε μια πολύ κρίσιμη περίοδο για το μέλλον των αμερικανικών
αερομεταφορών: μόλις τρεις εβδομάδες πριν οι αρχές των Ηνωμένων Πολιτειών και
της Βρετανίας καθήσουν στο ίδιο τραπέζι για να διαπραγματευτούν μια συμφωνία
που θα απελευθερώσει πλήρως την παροχή αεροπορικών υπηρεσιών μεταξύ των δυο
χωρών, πριν η κυβέρνηση Κλίντον αδρανοποιηθεί λόγω των επερχόμενων προεδρικών
εκλογών.

Επιπλέον, η παγκόσμια βιομηχανία αερομεταφορών ποτέ στον παρελθόν δεν ήταν σε
πιο ρευστή και απρόβλετπη κατάσταση. «Στα τέλη της περασμένης χρονιάς φάνηκε
ότι είχε αρχίσει να επικρατεί κάποια ισορροπία μεταξύ των αεροπορικών
συμμαχιών», λέει ο Κρις Τάρι, αναλυτής της αγοράς αερομεταφορών στη γερμανική
επενδυτική τράπεζα Κόμερτσμπανκ. «Τώρα διαπιστώνουμε ότι υπάρχει πολύ μεγάλη
ρευστότητα στον κλάδο, η μεγαλύτερη των τελευταίων έξι ή επτά χρόνων».

Πριν κυκλοφορήσει η είδηση για τη συμφωνία United – US Air κάποιοι αναλυτές
προέβλεπαν ότι η British Airways θα μπει στον πειρασμό να τερματίσει τον δεσμό
της με την American και να συμμαχήσει με την US Air πιστεύοντας ότι έτσι θα
καταφέρει να πάρει ευκολότερα έγκριση από τις αρχές προστασίας του
ανταγωνισμού των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ευρώπης. Τώρα η φημολογία λέει ότι
η British Airways θα εξαγοράσει την KLM, τον ολλανδικό αερομεταφορέα. Αν όμως
συμβεί αυτό, τι θα γίνει με τη συμμαχία Wings που απαρτίζεται από την KLM, τη
Northwest και την Continental; Και τι θα γίνει με την Air France η οποία έχει
συμμαχήσει με την Delta, αλλά ακούγεται ότι ενδιαφέρεται για την KLM; Υπάρχει
και ένα άλλο σενάριο, σύμφωνα με το οποίο η συμμαχία British Airways –
American, παίρνει την έγκριση των αμερικανικών αρχών προστασίας του
ανταγωνισμού και συνδέεται όχι με την KLM αλλά με τη Swissair, η οποία
αναπτύσσει τη δική της συμμαχία με την American.

Ο νικητής

Σε αυτό το εκπληκτικό παιχνίδι ισχύος μεταξύ των αεροπορικών εταιρειών, ένα
πράγμα είναι ξεκάθαρο: ότι η συμμαχία Star ενισχύεται συνεχώς. Η Star, που
αυτοχαρακτηρίζεται «το αεροπορικό δίκτυο της γης» είναι ήδη και με απόσταση η
μεγαλύτερη αεροπορική συμμαχία στον κόσμο, συνδέοντας 800 προορισμούς σε 130
χώρες. Περιλαμβάνει ήδη 12 μέλη, που σύντομα θα γίνουν 14 μετά την προσθήκη
της British Midland και της Mexicana Airlines η οποία θα γίνει στα τέλη του
έτους.

Η λογική πίσω από όλες αυτές τις συμμαχίες είναι η τροφοδότηση των
διηπειρωτικών πτήσεων με επιβάτες από τις τοπικές γραμμές των αεροπορικών
εταιρειών που μετέχουν στη συμμαχία. Από αυτήν την άποψη η Star και η United
θα κερδίσουν πολλά από την US Air, η οποία έχει ένα εκτεταμένο δίκτυο στις
Ηνωμένες Πολιτείες.

Παρά το γεγονός ότι η συμφωνία αποτελεί μια ανταγωνιστική απειλή για την
British Airways, μπορεί τελικά να κάνει ευκολότερη την προσπάθειά της να πάρει
την έγκριση των αρχών προστασίας του ανταγωνισμού για τη συμμαχία της με την
American. Πάντως δεν είναι εξασφαλισμένο ότι η συμφωνία United – US Air θα
υλοποιηθεί. Κανείς δεν ξέχασε ότι η προηγούμενη προσπάθεια για συγχώνευση της
United με την US Air το 1995 ναυάγησε λόγω της αντίδρασης των εργαζομένων της
United, οι οποίοι ελέγχουν πλέον το 55% της εταιρείας.