Η βρετανική κυβέρνηση άναψε επίσημα το πράσινο φως για την κολοσσιαία επέκταση του αεροδρομίου Χίθροου, ενός έργου που αναμένεται να αλλάξει ριζικά τον χάρτη των αερομεταφορών στην Ευρώπη. Με προϋπολογισμό που αγγίζει τα 49 δισ. στερλίνες (55,9 δισ. ευρώ), πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες επενδύσεις υποδομών που έχουν εγκριθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Στόχος του σχεδίου είναι να αυξηθεί η ετήσια χωρητικότητα του αεροδρομίου από 90 σε 150 εκατομμύρια επιβάτες, ενισχύοντας τον ρόλο του ως βασικού παγκόσμιου κόμβου συνδεσιμότητας. Ωστόσο, το φιλόδοξο project συναντά ισχυρές αντιδράσεις, ιδιαίτερα από την IAG, τον όμιλο που ελέγχει μεταξύ άλλων την British Airways και την Iberia, ο οποίος προειδοποιεί για «απαράδεκτο κόστος» και «οικονομική αβεβαιότητα».
Κεντρικό στοιχείο του σχεδίου αποτελεί η κατασκευή τρίτου διαδρόμου απογείωσης και προσγείωσης μήκους 3,5 χιλιομέτρων, που θα αυξήσει κατά περίπου 50% τον αριθμό των πτήσεων, ανεβάζοντάς τον στις 756.000 ετησίως. Η πίστα αυτή και οι συναφείς εγκαταστάσεις υπολογίζεται ότι θα κοστίσουν πάνω από 21 δισ. στερλίνες, ενώ άλλα 12 δισ. προβλέπονται για τη δημιουργία νέων τερματικών σταθμών και 15 δισ. για γενικότερες αναβαθμίσεις. Η βιομηχανία των αεροπορικών εταιρειών όμως εκφράζει έντονη ανησυχία πως αυτή η υπερεπένδυση θα επιβαρύνει σημαντικά τα τέλη χρήσης, μετακυλίοντας μεγάλο μέρος του κόστους στους επιβάτες και τις ίδιες τις εταιρείες.
Η αναδιαμόρφωση της Μ25 αποτελεί μια από τις πιο περίπλοκες πτυχές του έργου, καθώς ένα μεγάλο τμήμα της θα ανακατευθυνθεί και θα διέλθει υπογείως κάτω από τον νέο διάδρομο, διαδικασία που εκτιμάται ότι μόνο αυτή θα κοστίσει 1,5 δισ. στερλίνες. Παράλληλα, περίπου 700 κατοικίες στην ευρύτερη περιοχή θα κατεδαφιστούν για να δημιουργηθεί ο απαιτούμενος χώρος. Οι κοινωνικές και περιβαλλοντικές συνέπειες είναι αναπόφευκτα μεγάλες και η κυβέρνηση βρίσκεται ήδη αντιμέτωπη με πιέσεις από τοπικές κοινότητες και περιβαλλοντικές οργανώσεις, που προειδοποιούν για αύξηση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα και επιδείνωση της ποιότητας ζωής στις γύρω γειτονιές.
Το χρονοδιάγραμμα που έχει παρουσιαστεί προβλέπει έναρξη εργασιών πριν από το τέλος της τρέχουσας κοινοβουλευτικής περιόδου, δηλαδή έως το 2029, εφόσον δεν υπάρξουν πολιτικές ανατροπές ή πρόωρες εκλογές. Η ολοκλήρωση του έργου δεν αναμένεται πριν από το 2035, με το σύνολο της χρηματοδότησης να προέρχεται αποκλειστικά από ιδιωτικά κεφάλαια. Οι βασικοί μέτοχοι του Χίθροου περιλαμβάνουν επενδυτικά ταμεία από το Κατάρ, τη Σαουδική Αραβία, την Κίνα, τη Σιγκαπούρη, την Αυστραλία και τη Γαλλία.
Η IAG, που αντιπροσωπεύει πάνω από το ήμισυ της δραστηριότητας του Χίθροου, έχει ανεβάσει τους τόνους, χαρακτηρίζοντας το αεροδρόμιο «ήδη το πιο ακριβό στον κόσμο». Σε ανακοίνωσή της κάνει λόγο για σοβαρές αμφιβολίες ως προς τη βιωσιμότητα και τη λογική του έργου, ενώ τονίζει πως το αεροδρόμιο έχει αποτύχει να εκσυγχρονιστεί με βάση τα διεθνή πρότυπα.
