Σωθήκαμε και πάλι!

Στην ταινία η Γη τα κατάφερε. Ο «Αρμαγεδδών» δεν ήρθε ποτέ (να ‘ναι καλά ο Μπρους Γουίλις που θυσιάστηκε). Αυτά στο Χόλιγουντ. Αν έρθει κανονικός μετεωρίτης τι κάνουμε; Η NASA έχει προνοήσει. Εκανε και τεστ για την πλανητική άμυνα ενάντια σε πιθανά απειλητικά αστεροειδή.

Στόχος της να αναπτύξει τεχνολογίες και στρατηγικές για την προστασία της Γης από τέτοιες απειλές. Αυτή η δοκιμή είναι μέρος της ευρύτερης προσπάθειας της διαστημικής υπηρεσίας να προετοιμαστεί για την πιθανότητα ενός αστεροειδούς να βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τον πλανήτη μας.

Η προσομοίωση έγινε για υποτιθέμενο αστεροειδή που έχει 72% πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη. Μία από τις πιο γνωστές τεχνικές άμυνας της NASA είναι η αποστολή ενός διαστημικού σκάφους για να συγκρουστεί με τον αστεροειδή για να τον εκτρέψει από την πορεία του, γνωστή ως τεχνική «kinetic impactor» (περίπου σαν στην ταινία, αλλά χωρίς εκρηκτικά και αστροναύτες).

Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει γνωστός αστεροειδής με 72% πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τέτοια σενάρια για να εκπαιδεύσουν και να βελτιώσουν τις τεχνικές τους, όχι επειδή υπάρχει άμεσος κίνδυνος (ευτυχώς).

Μια σημαντική αποστολή της NASA που σχετίζεται με την πλανητική άμυνα είναι η αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test), η οποία ήταν η πρώτη πραγματική δοκιμή της ικανότητας να εκτραπεί ένας αστεροειδής. Το διαστημικό σκάφος DART εκτοξεύτηκε το 2021 και προγραμματίστηκε να συγκρουστεί με τον αστεροειδή Δίμορφο (Dimorphos) το 2022, με στόχο να αλλάξει ελαφρώς την τροχιά του.

Το DART στόχευσε το φεγγάρι του αστεροειδούς Δίδυμου (Didymos), γνωστό ως Δίμορφος (Dimorphos). Ο Δίμορφος είναι ένα μικρότερο σώμα που περιφέρεται γύρω από τον μεγαλύτερο αστεροειδή Δίδυμο.

Το DART συγκρούστηκε με επιτυχία με τον Δίμορφο στις 26 Σεπτεμβρίου 2022. Η πρόσκρουση ήταν σχεδιασμένη να αλλάξει ελαφρώς την τροχιά του Δίμορφου γύρω από τον Δίδυμο, κάτι που τελικά έγινε.

Ο εν λόγω αστεροειδής θα περνούσε πίσω από τον Ηλιο, καθιστώντας αδύνατη την παρατήρηση από τη Γη για αρκετούς μήνες. Η ίδια η NASA πάντως τονίζει ότι η χρήση αυτής της τεχνολογίας μπροστά σε μια πραγματική απειλή θα απαιτήσει πολλά χρόνια σχεδιασμού.

Ο επίτιμος αξιωματικός Πλανητικής Αμυνας του αρχηγείου της αμερικανικής Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος, Λίντλεϊ Τζόνσον, τόνισε ότι «αυτά τα αποτελέσματα θα βοηθήσουν στη διαμόρφωση μελλοντικών ασκήσεων και μελετών για να διασφαλιστεί ότι η NASA και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες θα συνεχίσουν να βελτιώνουν την ετοιμότητα της πλανητικής άμυνας».

Για να ηρεμήσουμε όλοι, για τα επόμενα 100 χρόνια δεν υπάρχει καταγεγραμμένη πιθανή σύγκρουση αστεροειδών με τη Γη, αλλά υπάρχουν χιλιάδες από αυτά τα βραχώδη ουράνια σώματα που διαφεύγουν από την όρασή μας λόγω των επιπτώσεων του ηλιακού φωτός. Μερικά από αυτά είναι τόσο ογκώδη που θα μπορούσαν να εξαφανίσουν πόλεις και ακόμη και να προκαλέσουν πιθανή εξαφάνιση της ζωής λόγω των επιπτώσεων της επίδρασής τους.

Υπάρχει ένα μέτρο ταξινόμησης του κινδύνου των αστεροειδών που ονομάζεται «Κλίμακα Τορίνο», το οποίο έχει συνολικά 11 επίπεδα που ξεκινούν από το 0 και τελειώνουν στο 10.