«Ο πιο δύσκολος τίτλος»

Το καλοκαίρι του 2012 κι αφού είχε συμπληρώσει τέσσερα χρόνια στον πάγκο της Μπαρτσελόνα με 14 κερδισμένους τίτλους, ο Πεπ Γκουαρντιόλα προβληματιζόταν. Διέκρινε σημάδια κορεσμού και ψυχολογικής κόπωσης και αναρωτιόταν. Να μείνει ή να φύγει;

Μίλησε με δύο προπονητές που εμπιστευόταν πολύ. Τον Σερ Αλεξ Φέργκιουσον και τον Ράφα Μπενίτεθ. Και οι δύο επέμειναν σε ένα πράγμα: «Μείνε και ανανέωσε την ομάδα με βάση πάντα τις αρχές σου». Ο Φέργκιουσον, μάλιστα, τον προειδοποίησε χωρίς περιστροφές: «Ανακύκλωσε την ομάδα σου, γιατί αλλιώς πριν καν το καταλάβεις θα σε… ανακυκλώσει εκείνη».

Ο Γκουαρντιόλα δεν τους άκουσε κι έφυγε εντέλει από τη Βαρκελώνη. Οκτώ χρόνια αργότερα βρέθηκε ξανά ενώπιον του ίδιου διλήμματος. Μετά από μια τετραετία στον πάγκο της Μάντσεστερ Σίτι και οκτώ τίτλους, εκ των οποίων δύο πρωταθλήματα κι ένα Κύπελλο Αγγλίας, ένιωθε και πάλι πως είχε ακουμπήσει το ταβάνι, πως δεν είχε και πολλά ακόμα να προσφέρει.

Αυτή τη φορά, ωστόσο, αποφάσισε να μείνει. Στις 19 του περασμένου Νοεμβρίου έβαλε την υπογραφή του στο νέο συμβόλαιό του, που τον κρατά στη Σίτι ως το 2023. Εξι μήνες αργότερα αυτός και όλη η… μπλε πλευρά του Μάντσεστερ πανηγυρίζουν την κατάκτηση του τίτλου στην Premier League. Του τρίτου τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Η Σίτι μετρά ήδη 10 τρόπαια στην πενταετία του Γκουαρδιόλα κι έχει μπροστά της και τον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ.

«Αυτός είναι ο πιο δύσκολος τίτλος από όλους. Θα θυμόμαστε πάντα αυτή τη σεζόν για τον τρόπο με τον οποίο νικήσαμε. Εχω δουλέψει στην Ισπανία και τη Γερμανία και μπορώ να πω ότι η Premier League είναι μακράν η πιο σκληρή λίγκα. Οπότε σημαίνει πολλά για όλους μας αυτός ο τίτλος», δήλωσε ο Γκουαρντιόλα αμέσως μετά την ήττα της Γιουνάιτεντ από τη Λέστερ, που επικύρωσε την κατάκτηση του φετινού πρωταθλήματος από τη Σίτι.

Πριν από πέντε μήνες, όμως, τίποτα δεν προδίκαζε αυτή την εξέλιξη. Στις 15 Δεκεμβρίου η Σίτι έρχεται ισόπαλη 1-1 με τη Γουέστ Μπρομ, κατρακυλά στην έκτη θέση της βαθμολογίας μακριά από την κορυφή και δείχνει κορεσμένη, αδιάφορη και βαριεστημένη. Κρίνοντας από όσα είχε ζήσει σε Μπαρτσελόνα και Μπάγερν, ο Γκουαρντιόλα αρχίζει να πιστεύει πως οι παίκτες κουράστηκαν να τον ακούνε. Ετσι, αφήνει τους βοηθούς να συζητούν περισσότερο μαζί τους και ο ίδιος κάνει για λίγο στην άκρη.

Μετά από μερικές μέρες ενδοσκόπησης θυμάται τη συμβουλή που του είχαν δώσει ο Φέργκιουσον και ο Μπενίτεθ και δίνει το σύνθημα για «ανακύκλωση» χωρίς να αμπεμπολεί τις βασικές αρχές της αγωνιστικής φιλοσοφίας του. Το ασταμάτητο και υπομονετικό passing game παραμένει το σήμα κατατεθέν του, ταυτόχρονα όμως δίνει μεγαλύτερο εύρος στο γήπεδο χρησιμοποιώντας στα άκρα παίκτες όπως ο Φόντεν και ο Στέρλινγκ, κρατά στον πάγκο τον ταλαιπωρημένο Αγουέρο καταργώντας ουσιαστικά τον κλασικό σέντερ φορ και ζητά από περισσότερους παίκτες να βρίσκονται μπροστά από την μπάλα. Να πατούν στην αντίπαλη περιοχή και να σκοράρουν.

Το κομβικό σημείο

Κομβικός για την εφαρμογή των νέων αγωνιστικών πλάνων του είναι ο εκτός έδρας αγώνας της 3ης Ιανουαρίου με την Τσέλσι. Στο 34ο λεπτό η… ανακυκλωμένη Σίτι προηγείται με 3-0 και εντέλει νικά με 3-1 πείθοντας οριστικά τον Γκουαρδιόλα ότι έτσι πρέπει να πορευθεί. Λίγο αργότερα με την ίδια συνταγή και με «ψευτοεννιάρια» σαν τον Μπερνάρντο Σίλβα ή τον Ντε Μπρόινε σαρώνει μέσα στο Ανφιλντ και τη Λίβερπουλ με 4-1 και πλέον δεν υπάρχει γυρισμός στα παλιά.

Από τον Δεκέμβρη ως τον Μάρτη η Σίτι τρέχει ένα αδιανόητο σερί 21 νικών σε όλες τις διοργανώσεις, όχι μόνο καλύπτει τη διαφορά από τους προπορευόμενους στην Premier League, αλλά τους αφήνει και… χιλιόμετρα πίσω της και τα υπόλοιπα είναι ιστορία.

Σαν αυτή που γράφει ο Γκουαρντιόλα και στο Μάντσεστερ.