Στα 18 του χρόνια, ο Zhenghua Yang πίστευε ότι η πρώτη του χρονιά στο University of Illinois θα ήταν όπως για κάθε πρωτοετή: γεμάτη μαθήματα, ξενύχτια και τις αμήχανες πρώτες φιλίες. Όμως, λίγες εβδομάδες αργότερα, ανήμερα του Halloween, ένα φαινομενικά «απλό» ρινορραγικό επεισόδιο εξελίχθηκε σε εφιάλτη. Ο οργανισμός του εμφάνισε εξαιρετικά χαμηλά αιμοπετάλια, οι γιατροί τον προειδοποίησαν ότι είχε μόλις τρεις ώρες ζωής και η φοιτητική του καθημερινότητα αντικαταστάθηκε από δύο χρόνια ανάμεσα σε νοσοκομεία και θεραπείες, με τη σκιά του θανάτου να παραμονεύει.
Μέσα σε αυτή τη μακρά περίοδο απομόνωσης, ο Yang βρήκε ένα απρόσμενο καταφύγιο: τα video games. Τίτλοι όπως το League of Legends, το Minecraft και το World of Warcraft έγιναν για εκείνον μια εναλλακτική πραγματικότητα, όπου μπορούσε να επικοινωνεί, να συνεργάζεται και να νιώθει ότι ανήκει κάπου. Παρότι τα παιχνίδια αυτά δεν είχαν σχεδιαστεί για να «θεραπεύουν», του έδωσαν λόγο να συνεχίσει να παλεύει, γεννώντας μέσα του την ιδέα ότι τα games μπορούν να έχουν βαθύτερο συναισθηματικό και υπαρξιακό αποτύπωμα στον άνθρωπο.
Όταν σταδιακά ανέκαμψε, αποφάσισε να μεταφερθεί πιο κοντά στο σπίτι του, στο University of Colorado Boulder, για να σπουδάσει business. Εκεί άρχισε να διαμορφώνεται μια νέα αποστολή: να δημιουργεί παιχνίδια που «σε κάνουν να σκέφτεσαι, να νιώθεις και να επανεξετάζεις τον κόσμο γύρω σου». Με μόλις 1.000 δολάρια κεφάλαιο, ίδρυσε τη Serenity Forge, ένα μικρό τότε στούντιο ανάπτυξης και έκδοσης παιχνιδιών, βασισμένο στην πεποίθηση ότι το μέσο μπορεί να είναι κάτι περισσότερο από ψυχαγωγία – μια εμπειρία με ουσία και νόημα.
Από φοιτητικό όραμα σε επιτυχημένη εταιρεία
Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, η Serenity Forge έχει εξελιχθεί σε εταιρεία με περισσότερους από 40 εργαζόμενους και περίπου 70 τίτλους στο ενεργητικό της. Μεταξύ αυτών ξεχωρίζουν το Lifeless Planet και το δημοφιλές Doki Doki Literature Club, που έχει καταγράψει δεκάδες εκατομμύρια downloads παγκοσμίως. Ο ετήσιος τζίρος της εταιρείας κυμαίνεται μεταξύ 10 και 15 εκατομμυρίων δολαρίων, εντυπωσιακά νούμερα για μια επιχείρηση που ξεκίνησε από ένα φοιτητικό όραμα και ελάχιστο αρχικό κεφάλαιο.
Για τον Yang, ωστόσο, τα έσοδα και οι πωλήσεις δεν αποτελούν τον πραγματικό δείκτη επιτυχίας. Σημασία έχουν οι ιστορίες παικτών που του εκμυστηρεύονται πως τα παιχνίδια της Serenity Forge τους βοήθησαν να αναγνωρίσουν μια κακοποιητική σχέση, να αντιμετωπίσουν την κατάθλιψη ή απλώς να νιώσουν λιγότερο μόνοι.
Η φιλοσοφία πίσω από το όραμα
Η φιλοσοφία του Yang στηρίζεται σε μια φράση που τον σημάδεψε στα χρόνια των σπουδών του: τη σκέψη του συνιδρυτή και πρώην CEO της Whole Foods, John Mackey, ότι οι επιχειρήσεις χρειάζονται κέρδη για να επιβιώσουν, αλλά δεν πρέπει να υπάρχουν μόνο για αυτά – όπως και οι άνθρωποι δεν ζουν μόνο για να τρώνε. Ο Yang έχει ενσωματώσει αυτή τη λογική στην καθημερινή λειτουργία της Serenity Forge.
Η εταιρεία συχνά απορρίπτει εμπορικά «σίγουρα» projects αν δεν συμβαδίζουν με τις αξίες της, επιλέγοντας τίτλους με συναισθηματικό βάθος, κοινωνικούς προβληματισμούς και προσεγμένη αφήγηση. Σε έναν υπερκορεσμένο κλάδο, όπου κυκλοφορούν χιλιάδες παιχνίδια κάθε χρόνο και ελάχιστα ξεχωρίζουν, ο Yang επιμένει ότι το πραγματικό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα είναι η ικανότητα να αποτυγχάνεις γρήγορα, να μαθαίνεις ακόμη πιο γρήγορα και να παραμένεις πιστός σε μια αποστολή που ξεπερνά τον τραπεζικό λογαριασμό.
