Ανακαλύφθηκε νέο είδος αρχαίου θαλάσσιου ερπετού στη Γερμανία

Παλαιοντολόγοι εντόπισαν ένα νέο είδος αρχαίου θαλάσσιου ερπετού στα περίφημα κοιτάσματα σχιστόλιθου Posidonia στη Γερμανία, προσφέροντας νέα στοιχεία για τα προϊστορικά θαλάσσια οικοσυστήματα που υπήρχαν πριν από περίπου 183 εκατομμύρια χρόνια. Η ανακάλυψη δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό PeerJ. Το νέο είδος, που φέρει την ονομασία Plesionectes longicollum, ανήκει στην οικογένεια των πλεισιοσαύρων – μακρυλαίμων θαλάσσιων ερπετών που κυριαρχούσαν στους ωκεανούς κατά την εποχή των δεινοσαύρων.

Το απολίθωμα, σχεδόν πλήρες, διατηρεί ακόμη και ίχνη απολιθωμένου μαλακού ιστού. Αν και ανασκάφηκε ήδη από το 1978 σε λατομείο στο Χόλτσμαντεν, στη νοτιοδυτική Γερμανία, μόλις πρόσφατα αναγνωρίστηκε η μοναδικότητά του μέσα από λεπτομερή επιστημονική ανάλυση. Ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Sven Sachs, από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Μπίλεφελντ, δήλωσε: «Το δείγμα αυτό υπήρχε σε συλλογές εδώ και δεκαετίες, αλλά ποτέ δεν είχε μελετηθεί εις βάθος. Η προσεκτική εξέταση αποκάλυψε έναν ασυνήθιστο συνδυασμό ανατομικών χαρακτηριστικών, που το καθιστούν σαφώς διαφορετικό από κάθε άλλο γνωστό πλεισιόσαυρο».

Η έρευνα, την οποία συνυπογράφει ο Δρ Daniel Madzia από την Πολωνική Ακαδημία Επιστημών, αποκαλύπτει ότι η γεωλογική στρωματογραφία Posidonia Shale – ήδη γνωστή για την εξαιρετική διατήρηση απολιθωμάτων – φιλοξενούσε μεγαλύτερη ποικιλομορφία θαλάσσιων ερπετών από ό,τι πιστευόταν μέχρι σήμερα. Το συγκεκριμένο απολίθωμα είναι ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς πρόκειται για τον αρχαιότερο γνωστό πλεισιόσαυρο της περιοχής Χόλτσμαντεν. Αν και ανήκει σε ανώριμο άτομο, τα διακριτικά ανατομικά χαρακτηριστικά του δεν επηρεάζονται από το στάδιο ανάπτυξής του, γεγονός που επιτρέπει την αναγνώρισή του ως εντελώς νέο γένος και είδος.

Ο Δρ Madzia επισημαίνει τη σημασία του ευρήματος για την κατανόηση της εξέλιξης των θαλάσσιων οικοσυστημάτων: «Η περίοδος Toarcian, κατά την οποία έζησε αυτό το ζώο, χαρακτηριζόταν από σημαντικές περιβαλλοντικές μεταβολές, συμπεριλαμβανομένου ενός μεγάλου παγκόσμιου ανοξικού επεισοδίου που επηρέασε δραματικά τη θαλάσσια ζωή». Το απολίθωμα, με αριθμό καταλόγου SMNS 51945, φυλάσσεται πλέον μόνιμα στο Κρατικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Στουτγάρδης.

Η σχιστόλιθος Posidonia του Χόλτσμαντεν έχει ήδη αποδώσει πέντε άλλα είδη πλεισιοσαύρων, εκπροσώπους και των τριών βασικών εξελικτικών γραμμών της ομάδας. Η νέα αυτή προσθήκη εδραιώνει ακόμη περισσότερο τη σημασία της περιοχής ως παγκόσμιας σημασίας “παράθυρο” στον θαλάσσιο κόσμο της Ιουρασικής περιόδου.