Η Ευρώπη δάμασε τον μακρινό κομήτη

«Προσεδάφιση! Η νέα μου διεύθυνση είναι: 67P!». Το λιτό αυτό μήνυμα που αναρτήθηκε στο twitter «εκ μέρους» του διαστημικού σκάφους «Philae» δεν είναι αρκετό για να εκφράσει το μέγεθος αυτού που κατάφερε χθες η ανθρωπότητα και δη η Ευρώπη, 500 εκατ. χιλιόμετρα μακριά από την επιφάνεια της Γης.
Πρώτη φορά στην ιστορία της εξερεύνησης του Διαστήματος, ο άνθρωπος κατάφερε να προσεδαφίσει διαστημικό σκάφος στην επιφάνεια ενός κομήτη πλάτους τεσσάρων χιλιομέτρων που κινούνταν με ταχύτητα 66.000 χλμ. την ώρα. Πρόκειται για μια ιστορική στιγμή και ένα εξαιρετικό επίτευγμα της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), η οποία μπόρεσε να υπερκεράσει τον μεγάλο της «αντίπαλο», την αμερικανική Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος, γνωστότερη ως NASA.
«Είμαστε οι πρώτοι που το καταφέραμε και αυτό θα παραμείνει για πάντα» δήλωσε περήφανος ο επικεφαλής της ESA Ζαν-Ζακ Ντορντέν.

Η ΑΠΟΣΤΟΛΗ. Χθες το απόγευμα, ελάχιστα λεπτά μετά τις έξι ώρα Ελλάδας, το διαστημικό ερευνητικό σκάφος «Philae» – πήρε το όνομά του από το νησί Φιλαί στην Αίγυπτο – προσεδαφίστηκε επιτυχώς στην παγωμένη και γεμάτη σκόνη επιφάνεια του κομήτη 67P/ Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο. Αμέσως μόλις το πρώτο σήμα του «Philae» έφτασε στο Κέντρο Ελέγχου της ESA στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, όλοι ξέσπασαν σε ξέφρενους πανηγυρισμούς.
Και όχι άδικα, καθώς η επιτυχής προσεδάφιση του ερευνητικού οχήματος, το οποίο έχει μέγεθος πλυντηρίου και ζυγίζει 100 κιλά, αποτελεί το επιστέγασμα μιας διαστημικής αποστολής που άρχισε πριν από δέκα χρόνια, τον Αύγουστο του 2004, και κόστισε σχεδόν 1,4 δισ. ευρώ.
Τότε το διαστημόπλοιο «Rosetta» εγκατέλειψε τη Γη με τελικό προορισμό τον μακρινό κομήτη. Τον περασμένο Αύγουστο και έχοντας διανύσει περισσότερα από 6 δισ. χλμ. η «Rosetta» προσέγγισε τον κομήτη 67P/ Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο και χθες το πρωί απελευθέρωσε το «Philae» προκειμένου αυτό να προσεδαφιστεί στην επιφάνειά του.
Επειτα από επτά ώρες αγωνίας το διαστημικό ερευνητικό σκάφος κατάφερε να δαμάσει τον 67P/ Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο. «Είμαστε εκεί. Καθόμαστε στην επιφάνειά του. Το «Philae» μας μιλάει. Βρισκόμαστε στον κομήτη» ανακοίνωσε ενθουσιασμένος ο επικεφαλής της αποστολής προσεδάφισης του ερευνητικού οχήματος.

ΟΙ ΚΟΜΗΤΕΣ. Τώρα, το «Philae» και η «Rosetta» καλούνται να πραγματοποιήσουν το πιο σημαντικό κομμάτι της αποστολής τους συλλέγοντας στοιχεία από την επιφάνεια του 67P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο με σκοπό την αποκρυπτογράφηση των κομητών. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, οι σχεδόν 1 τρισ. κομήτες του ηλιακού μας συστήματος έχουν παραμείνει αναλλοίωτοι, δίχως να υποστούν μεταλλάξεις στη σύνθεσή τους, από τις πρώτες στιγμές του Σύμπαντος.
«Η μελέτη ενός από αυτούς είναι τεράστιας σημασίας καθώς μπορούμε να ελπίζουμε ότι θα συνθέσουμε το παζλ όλων των άλλων» εξήγησε ένας από τους επικεφαλής επιστημονικούς συμβούλους της αποστολής. Τα στοιχεία και τα δείγματα που θα συλλέξει το «Philae» από την επιφάνεια του 67P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο θα δώσουν στους ειδικούς τη δυνατότητα να επιβεβαιώσουν ή να διαψεύσουν τη θεωρία, που θέλει τους κομήτες να έφεραν στη Γη το νερό και την οργανική ύλη. Ακολουθώντας και μελετώντας τον κομήτη κατά το πέρασμά του σε κοντινή απόσταση από τον Ηλιο, οι επιστήμονες δεν αποκλείεται να συλλέξουν στοιχεία για να μπορέσουν να εξηγήσουν την καταγωγή των ουράνιων σωμάτων, ακόμη και την προέλευση της ζωής στη Γη.

Πολύτιμο δώρο
Η επιτυχία της αποστολής «Rosetta» προσφέρει στην Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, που φέτος κλείνει τα 50 του χρόνια, ένα πολύτιμο δώρο. Στην ουσία, είναι το αποκορύφωμα μιας προσπάθειας που ξεκίνησε το 1984, τη χρονιά δηλαδή που η Ευρώπη κατάφερε να ριχτεί στη μάχη για την εξερεύνηση του Διαστήματος χωρίς να εξαρτάται από τη NASA ή – σε μικρότερο βαθμό – από την ΕΣΣΔ. Για να γίνει αυτό, χρειάστηκε να αποσυρθούν οι Αμερικανοί από ένα κοινό πρόγραμμα δορυφορικής παρακολούθησης των πόλων. Αλλά απαιτήθηκε η συνδρομή πάνω από 2.000 ευρωπαίων επιστημόνων.