[ Πρόσωπα ] Τα γονίδια της θάλασσας

Τον περασµένο Μάιο δηµιούργησε την πρώτη µορφή τεχνητής ζωής. Τώρα, ο «µάγος» Κρεγκ Βέντερ κάνει τον γύρο του κόσµου µε ένα ιστιοφόρο χαρτογραφώντας το DΝΑ των θαλάσσιων µικροοργανισµών.

Πριν από λίγες ηµέρες το «Sorcerer» του Βέντερ έκανε µία στάση στην Ιταλία. Ο αµερικανός βιολόγος συγκέντρωσε καµιά δεκαριά δείγµατα από τα νερά της ιταλικής χερσονήσου. Καθένα από αυτά τα δείγµατα πε ριέχουν τρισεκατοµµύρια αόρατων στο ανθρώ πινο µάτι πλασµάτων. Ο Βέντερ προσπαθεί να χαρτογραφήσει τον γενετικό τους κώδικα µε κάθε λεπτοµέρεια. Στο µεταξύ, το πρώτο τεχνητό κύτταρο, που δηµιούργησε πριν από δύο µήνες, «είναι καλά και ξεκουράζεται σε ένα ψυγείο του εργαστηρίου», όπως λέει µε χιούµορ στην εφηµερίδα «Λα Ρεπούµπλικα». «Η χαρτογράφηση του DΝΑ των µικροοργανισµών της θάλασσας είναι µια δουλειά που απαιτεί χρόνο και µεθοδικότη τα», επισηµαίνει για το νέο σχέδιό του. «Η χαρ τογράφηση αυτή», εξηγεί, «θα µας επιτρέψει να ανακαλύψουµε νέα γονίδια. Και σε κάθε νέο γονίδιο αντιστοιχεί µία νέα λειτουργία της ζωής».

Από το 2003 η ερευνητική οµάδα του «Sorcerer» έχει ανακαλύψει περισσότερα από 5 εκατοµµύ ρια «κοµµατάκια» του DΝΑ της θάλασσας. Με την ικανότητά τους να αφοµοιώνουν ρυπαντικές ουσίες, να παράγουν υδρογόνο, να απορροφούν το διοξείδιο του άνθρακα και να παρά γουν µεθάνιο, οι θαλάσσιοι µικροοργανισµοί µπορούν να µας διδάξουν νέους τρόπους για να αντιµετωπίσουµε τη ρύπανση και να δηµιουργήσουµε καθαρή ενέργεια. «Ο δρόµος εί ναι δύσκολος αλλά πιστεύω ότι κάποιο από τα γονίδια που ανακαλύψαµε στη θάλασσα θα µπορέσει µια µέρα να εισαχθεί στο συνθετικό κύτ ταρο. Ετσι θα µπορέσουµε να δηµιουργήσουµε βακτήρια που θα παράγουν καθαρή ενέργεια», δηλώνει ο Βέντερ.

Γεννηµένος πριν από 64 χρόνια στο Σολτ Λέικ Σίτι, κακός µαθητής στο σχολείο, βετεράνος του Βιετνάµ, µε δείκτη νοηµοσύνης 142 και δικό του λίαρ τζετ, ο Κρεγκ Βέντερ ήταν ο πρώτος επιστήµονας, επικεφαλής µιας ιδιωτικής εταιρείας, που αποκωδικοποίησε το ανθρώπινο γονιδίωµα. Αυτό του το επίτευγµα το 2001 έκανε πολλούς να τον κατηγορήσουν ότι «θέλει να παίζει και κά νει τον Θεό». «Εγώ δεν παίζω καθόλου» ήταν η απάντησή του. Εννέα χρόνια αργότερα στο πη δάλιο του «Sorcerer», ο Βέντερ ξεκίνησε από εκεί που βρέθηκε πριν από ενάµιση αιώνα ο Κάρολος Δαρβίνος. Τότε ο πατέρας της θεωρίας της εξέ λιξης είχε στα χέρια του µόνο ένα σηµειωµατά ριο. Σήµερα ο πατέρας της πρώτης µορφής τε χνητής ζωής έχει στη διάθεσή του έναν πλήρη τεχνολογικό εξοπλισµό για να χαρτογραφεί µέ σα σε λίγες ηµέρες το DΝΑ τρισεκατοµµυρίων µικροοργανισµών. Το 98% από αυτά τα πλάσµατα δεν είχε κατηγοριοποιηθεί ποτέ από την επι στήµη. «Η φύση και οι θαλάσσιοι µικροοργανι σµοί είναι πηγή έµπνευσης», λέει στην ιταλική εφηµερίδα ο Βέντερ προτού συνεχίσει το ταξίδι του µε προορισµό την Ελλάδα, την Τουρκία και τη Μαύρη Θάλασσα.