[ Διαστάσεις ] Βολιβία, η Σαουδική Αραβία του λιθίου

Στην προσπάθειά τους να κατασκευάσουν τη νέα γενιά υβριδικών ή ηλεκτρικών αυτοκινήτων, οι αυτοκινητοβιομηχανίες και οι κυβερνήσεις βρίσκονται αντιμέτωπες με ένα ενδιαφέρον στοιχείο: οι μισές σχεδόν ποσότητες λιθίου που υπάρχουν στον κόσμο βρίσκονται στη Βολιβία.

Κάποτε, το λίθιο χρησιμοποιούνταν σε μικρές ποσότητες για την παραγωγή φαρμάκων και θερμοπυρηνικών όπλων. Η ζήτησή του όμως αυξήθηκε όταν άρχισαν να το χρησιμοποιούν οι κατασκευαστές μπαταριών για τα Βlackberry και άλλες ηλεκτρονικές συσκευές. Σύμφωνα με τους αναλυτές, πάντως, η μεγαλύτερη πρόκληση αυτήν τη στιγμή βρίσκεται στην αυτοκινητοβιομηχανία. Καθώς το λίθιο είναι πιο ελαφρύ από το νικέλιο, που επίσης χρησιμοποιείται στις μπαταρίες, επιτρέπει στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα να αποθηκεύουν περισσότερη ενέργεια και να καλύπτουν μεγαλύτερες αποστάσεις. Ιαπωνικές και ευρωπαϊκές εταιρείες προσπαθούν να κλείσουν συμφωνίες για την εκμετάλλευση των κοιτασμάτων λιθίου της Βολιβίας. Αλλά η κυβέρνηση του Έβο Μοράλες, ενός ανθρώπου που έχει εθνικοποιήσει τις βιομηχανίες πετρελαίου και φυσικού αερίου της Βολιβίας, έχει καταληφθεί ήδη από έντονα εθνικιστικά συναισθήματα. Προς το παρόν, θέλει να έχει τον πλήρη έλεγχο του λιθίου και να κρατήσει μακριά τους ξένους. Μερίδιο ζητούν και οι οργανώσεις των ιθαγενών στην περιοχή Ουγιούνι, όπου βρίσκονται τα αποθέματα λιθίου – το νέο Σύνταγμα που ψηφίστηκε τον περασμένο μήνα ενθαρρύνει τέτοιες διεκδικήσεις.

«Γνωρίζουμε ότι η Βολιβία μπορεί να γίνει η Σαουδική Αραβία του λιθίου», λέει ο 64χρονος Φρανσίσκο Κισμπέρτ, επικεφαλής της οργάνωσης αγροτών Frutcas. «Είμαστε φτωχοί, αλλά δεν είμαστε χαζοί. Μπορεί το λίθιο να ανήκει στη Βολιβία, αλλά είναι και δική μας ιδιοκτησία».

Όλα αυτά δεν είναι ικανά πάντως να αποθαρρύνουν τους ξένους, στους οποίους περιλαμβάνονται οι ιαπωνικοί όμιλοι Μitsubishi και Sumitomo, καθώς και ένας γαλλικός όμιλος με πρόεδρο τον Βενσάν Μπολορέ. Τους τελευταίους μήνες, και οι τρεις αυτοί όμιλοι έχουν στείλει αντιπροσώπους τους στη Λα Πας για να συναντήσουν αξιωματούχους της κυβέρνησης Μοράλες και να συζητήσουν την πρόσβαση στο λίθιο, ένα σημαντικό συστατικό των μπαταριών που χρησιμοποιούνται στα αυτοκίνητα και άλλα ηλεκτρονικά εξαρτήματα. Σχέδια χρησιμοποίησης ιόντων λιθίου για τα νέα αυτοκίνητά τους έχουν επίσης η Τζένεραλ Μότορς, η Νissan, η Φορντ και η ΒΜW.

Με τις κυβερνήσεις, συμπεριλαμβανομένης εκείνης του Ομπάμα, να προσπαθούν να αυξήσουν την αποτελεσματικότητα των καυσίμων και να μειώσουν την εξάρτησή τους από το πετρέλαιο, οι ιδιωτικές εταιρείες επικεντρώνουν την προσοχή τους σε αυτήν τη γωνιά των Άνδεων. Σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Εταιρεία, θα μπορούσαν να εξορυχθούν 5,4 εκατομμύρια τόνοι λιθίου στη Βολιβία, έναντι 3 εκατομμυρίων στη Χιλή, 1,1 εκατομμυρίων στην Κίνα και 410.000 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ανεξάρτητοι γεωλόγοι εκτιμούν ότι η Βολιβία μπορεί να έχει ακόμη περισσότερο λίθιο στο Ουγιούνι και άλλες ερήμους, αν και τα μεγάλα ύψη ενδέχεται να δυσκολέψουν την παραγωγή αυτού του μεταλλεύματος.