Eτοιμάζουν… Aρμαγεδδώνα στο Διάστημα

Από τα υλικά που θα εκτοξευθούν στο Διάστημα, οι επιστήμονες ευελπιστούν να μάθουν για πρώτη φορά τη σύσταση των κομητών, καθώς πιστεύεται πως έχουν μείνει αναλλοίωτοι από την εποχή της δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος, πριν από 4,5 δισ. χρόνια

Μια χάλκινη βολίδα θα χτυπήσει τον κομήτη Tempel 1 με ταχύτητα 23.000 μιλίων
την ώρα, με αποτέλεσμα να εκτοξευθούν στο Διάστημα τεράστιες ποσότητες σκόνης
και πάγου. Έτσι, οι επιστήμονες που θα έχουν στρέψει προς αυτόνόλα τα μεγάλα
τηλεσκόπια, θα μπορέσουν για πρώτη φορά να διαπιστώσουν από τι ακριβώς
αποτελούνται οι κομήτες, οι οποίοι θεωρούνται απομεινάρια της δημιουργίας του
ηλιακού μας συστήματος, πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Οι κομήτες πέφτουν στη Γη εδώ και δεκάδες εκατομμύρια χρόνια προκαλώντας
σημαντικές καταστροφές. Φέτος θα είναι η πρώτη φορά που το χτύπημα θα
ανταποδοθεί στα… ίσα.

H πρώτη φάση του φιλόδοξου εγχειρήματος αρχίζει σήμερα από το Ακρωτήριο
Κανάβεραλ των ΗΠΑ, από όπου – αν όλα πάνε καλά – αναμένεται να εκτοξευθεί η
διαστημοσυσκευή Deep Impact. Το σκάφος θα μεταφέρει το «φονικό όπλο» (έχει
μέγεθος ενός πλυντηρίου ρούχων) που θα χτυπήσει τον κομήτη όταν αυτός θα
απέχει από τη Γη 83 εκατομμύρια μίλια. H μέρα που θα γίνει η σύγκρουση θα
είναι – όπως εκτιμάται – η 4η Ιουλίου, και όπως όλα δείχνουν, ο εορτασμός της
229ης επετείου της Ανεξαρτησίας των ΗΠΑ θα εορταστεί με πρωτόγνωρα ουράνια
πυροτεχνήματα.

Ο δρ Μάικλ Α’Χερν από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, ερευνητής επικεφαλής του προγράμματος, στέκεται μπροστά στη χάλκινη «αιχμή του δόρατος» που θα προσκρούσει στον κομήτη Tempel 1 στις 4 Ιουλίου

Ο δρ Μάικλ Α’Χερν από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, ερευνητής επικεφαλής του
συγκεκριμένου προγράμματος, τονίζει πως λίγα πράγματα είναι γνωστά για τη δομή
των κομητών και πως κανείς δεν είναι βέβαιος για το τι θα συμβεί στον κομήτη
όταν δεχτεί το… στραπάτσο. Ο Tempel 1, που ανακαλύφθηκε στις 3 Απριλίου
1867, δεν θεωρείται μικρός. Το μήκος του εκτιμάται στα 9 μίλια και το πλάτος
του στα 3,7 μίλια. Πάντως το χτύπημα δεν αναμένεται να αλλάξει την τροχιά του.

H διαστημοσυσκευή Deep Impact θα εισέλθει στην πορεία του κομήτη 24 ώρες πριν
από την προκαθορισμένη στιγμή του χτυπήματος. Θα απελευθερώσει τη βολίδα με
έναν ελιγμό και θα απομακρυνθεί από την περιοχή. H διαστημοσυσκευή θα
παρακολουθήσει την πρόσκρουση από απόσταση εκατοντάδων μιλίων μακριά, με τη
βοήθεια μιας πανίσχυρης τηλεσκοπικής κάμερας και ενός φασματόμετρου υπέρυθρης
ακτινοβολίας, η οποία θα αποκωδικοποιήσει τα συστατικά στοιχεία του κομήτη που
θα εκτιναχθούν στο Διάστημα. Φωτογραφίες μέχρι και λίγα δευτερόλεπτα πριν από
τον «πανικό» θα τραβήξει και η ίδια η βολίδα.

Τα μάτια τους στραμμένα στο συμβάν θα έχουν επίσης δεκάδες επίγεια τηλεσκόπια,
αλλά και χιλιάδες ερασιτέχνες αστρονόμοι που έχουν ήδη εκδηλώσει μεγάλο
ενδιαφέρον. Το θέαμα δυστυχώς δεν θα είναι ορατό διά γυμνού οφθαλμού.
Επιπλέον, τα τηλεσκόπια της NASA, Hubble, Chandra Χ-Ray και Spitzer, θα
καταγράψουν επίσης τη στιγμή της σύγκρουσης.

Σαν 4,5 τόνοι δυναμίτη

Το είδος του κρατήρα που θα δημιουργηθεί στον κομήτη Tempel 1 απασχολεί
τους ειδικούς που συμετέχουν στο πρόγραμμα. Υπό φυσιολογικές συνθήκες
αναμένεται να δημιουργηθεί ένας κρατήρας βάθους περίπου 30 μέτρων και
διαμέτρου λιγότερο από 100 μέτρα. Αν τώρα ο κομήτης αποδειχθεί ότι συνίσταται
από στερεοποιημένο πάγο, τότε η βολίδα, που θα προσκρούσει σε αυτόν με δύναμη
ανάλογη 4,5 τόνων δυναμίτη, μπορεί να διατρήσει το ουράνιο σώμα σε βάθος 100
μέτρων, δημιουργώντας όμως έναν μικρότερο κρατήρα. Επιπλέον υπάρχει και μια
ακραία περίπτωση, σύμφωνα με την οποία ο κομήτης έχει μεγάλους πόρους και η
βολίδα μπορεί να τον διαπεράσει χωρίς να συμβεί τίποτα.

LINK

http: //deepimpact.jpl.nasa.gov/