Mυστήριο σε μια θάλασσα μεθανίου

Τον Ιούλιο ολοκληρώνεται ένα ταξίδι 8 χρόνων ώς τον Κρόνο. Το διαστημόπλοιο Καντίνι (στην κατασκευή των οργάνων μέτρησης του οποίου συνέβαλε και ο Έλληνας επιστήμονας Θανάσης Οικονόμου) θα προσγειωθεί σε μια… θάλασσα μεθανίου στους δακτύλιους του πλανήτη

H ΝΑΣΑ ετοιμάζει μια μεγάλη «διαφημιστική» καμπάνια για τον Ιούλιο, όταν το
διαστημόπλοιο Κασίνι θα φθάσει, ύστερα από οκτώ χρόνια περιπλάνησης, στον
πλανήτη Κρόνο. Το Κασίνι είναι μία από τις ακριβότερες αποστολές και θα είναι
το πρώτο διαστημόπλοιο που θα φθάσει τόσο κοντά στον Κρόνο για να μελετήσει τα
δακτυλίδια του, την ατμόσφαιρα, τη μαγνητόσφαιρα και κάποια από τα φεγγάρια
του.

Συνολικά, υπάρχουν 74 ουράνια σώματα που περιφέρονται γύρω από τον Κρόνο, και
το Κασίνι, που έχει όγκο όσο ένα μικρό σχολικό αυτοκίνητο 30 θέσεων, θα
αποδεσμεύσει το 2005 μια μικρή συσκευή η οποία θα προσεδαφιστεί στον δορυφόρο
Τιτάνα, που δεν αποκλείεται να κρύβει ακόμη και κάποια θάλασσα από υγρό
μεθάνιο.

Ο κ. Θανάσης Οικονόμου, που είναι επικεφαλής επιστήμονας στο Εργαστήριο
Αστροφυσικής και Διαστημικών Ερευνών του Πανεπιστημίου του Σικάγου,
δημιούργησε μαζί με την ομάδα του ένα από τα βασικά όργανα του σκάφους που θα
κάνει ειδικές μετρήσεις στα δακτυλίδια του Κρόνου. Ο ίδιος λέει στα «NEA» πως
τα δακτυλίδια αποτελούν το πιο ενδιαφέρον όσο και αινιγματικό στοιχείο για το
Κρόνο. «Έχουν χιλιάδες χιλιόμετρα διάμετρο, αλλά το πάχος τους είναι λίγα μόνο
μέτρα. Αποτελούνται από διάφορα πετρώματα, από σκόνη και πάγο. Το όργανο που
δημιουργήσαμε είναι αρκετά μικρό, έχει διαστάσεις 10×15 εκατοστά, και όσα
χρόνια περιφέρεται το διαστημόπλοιο γύρω από τον Κρόνο, αυτό θα αναλύει τη
σύσταση της σκόνης».

Ο Έλληνας επιστήμονας θεωρεί ότι η αποστολή του Κασίνι είναι πολύ σημαντική
και πως με τις πληροφορίες που θα αναλύσουν περισσότεροι από 250 ειδικοί σε 15
χώρες, θα αρχίσει να συμπληρώνεται με γοργούς ρυθμούς το παζλ της γένεσης του
Ηλιακού μας Συστήματος. Το συγκεκριμένο διαστημόπλοιο έκανε περιφορές γύρω από
τη Γη, την Αφροδίτη και τον Δία, για να εκμεταλλευθεί τις βαρυτικές δυνάμεις
που θα του προσδώουν την απαιτούμενη επιτάχυνση για να φθάσει στον προορισμό
του. Ήδη, τα όργανα που διαθέτει συνέλαβαν πριν από λίγες ημέρες δύο φοβερές
θύελλες με διάμετρο μεγαλύτερη των 1.000 μιλίων.

Ο Άντριου Ίνγκερσολ, που είναι καθηγητής Πλανητικών Επιστημών στο Τεχνολογικό
Ινστιτούτο της Καλιφόρνιας, λέει ότι ενώ στη Γη οι θύελλες διαρκούν περίπου
μέχρι μια εβδομάδα, στον Κρόνο και σε άλλους γιγαντιαίους πλανήτες τα
φαινόμενα αυτά μπορεί να κρατούν ακόμη και για αιώνες.

Προσεδάφιση τα Χριστούγεννα

H διαστημοσυσκευή Huygens θα ξεκινήσει την κάθοδό της στον δορυφόρο του Κρόνου, τον Τιτάνα, τα Χριστούγεννα του 2005, όπως εξηγεί ο επικεφαλής στο Εργαστήριο Διαστημικών Ερευνών του Πανεπιστημίου του Σικάγου Θανάσης Οικονόμου

Το πιο θεαματικό κομμάτι της αποστολής του Κασίνι θα είναι η επιχείρηση
προσεδάφισης στον Τιτάνα, της συσκευής Huygens, η οποία θα αποκολληθεί από το
κυρίως σώμα του διαστημοπλοίου τα Χριστούγεννα του 2005.

H συσκευή έχει κωνοειδή μορφή και ζυγίζει 350 κιλά. Είναι εφοδιασμένη με
ειδική ασπίδα για να αντέξει σε θερμοκρασία 12.000°C. Ο αποχωρισμός της από το
διαστημόπλοιο θα γίνει αρχικά με ταχύτητα 30 εκατοστών το δευτερόλεπτο και
όταν θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, τα ανώτατα στρώματα της οποίας
εκτείνονται σε ύψος 600 χιλιομέτρων στο Διάστημα, θα αποκτήσει ταχύτητα 6
χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.

Σε απόσταση 160 χιλιομέτρων από το έδαφος του Τιτάνα θα ανοίξουν σταδιακά τα
τρία αλεξίπτωτα που θα επιβραδύνουν την κάθοδο προς το νότιο ημισφαίριο του
πλανήτη. H συσκευή Huygens, που θα ελέγχεται από την Ευρωπαϊκή Διαστημική
Υπηρεσία (ESA), θα τραβήξει περισσότερες από 1.100 φωτογραφίες της πλούσιας σε
άζωτο ατμόσφαιρας του Τιτάνα, και θα μεταδίδει δεδομένα για τη μορφολογία του
εδάφους προς το Κασίνι, που θα βρίσκεται σε απόσταση 60.000 χιλιομέτρων.

Γύρω από τον Φόβο

Λίγο πριν πλησιάσει τον Κρόνο, η διαστημοσυσκευή Κασίνι θα περιφερθεί γύρω από
τον Φόβο, που είναι το πιο αινιγματικό φεγγάρι του συγκεκριμένου πλανήτη.
Απέχει από τον Κρόνο γύρω στα 13 εκατομμύρια χιλιόμετρα, ενώ η διάμετρός του
είναι 220 χιλιόμετρα και αντιστοιχεί στο 1/50ό της διαμέτρου της Σελήνης. Οι
μόνες εικόνες που έχουν στα χέρια τους οι επιστήμονες από τον Φόβο είναι
κάποιες θολές φωτογραφίες που τράβηξε στη δεκαετία του 1980 η διαστημοσυσκευή
Voyager 2 από απόσταση 2,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Το γεγονός ότι ο Φόβος ακολουθεί μια περίεργη ελλειπτική τροχιά κινούμενος
αντίθετα προς τα άλλα φεγγάρια του Κρόνου, κάνει κάποιους ειδικούς να
υποθέτουν ότι ο μικρός αυτός δορυφόρος, που αντανακλά μόνο το 6% του ηλιακού
φωτός που λαμβάνει, προέρχεται από τις εξώτερες περιοχές του Ηλιακού μας
Συστήματος.

Εκεί βρίσκεται η ζώνη Kuiper, που περιλαμβάνει αντικείμενα που έχουν ονομαστεί
«Κένταυροι» και τα οποία, όπως πιστεύεται, ήρθαν προς το Ηλιακό μας Σύστημα
από πολύ μακριά. Αν ο Φόβος αποδειχθεί ότι ήταν ένα αντικείμενο που
παγιδεύτηκε από τη βαρύτητα του Κρόνου, τότε οι ειδικοί θα έχουν μια πρώτης
τάξεως ευκαιρία να αναλύσουν διεξοδικά ένα ουράνιο σώμα από την περίφη ζώνη
Kuiper.

LINK

http: //www.saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm