Κάπου στην έρημο της Καλιφόρνιας ένα τετράτροχο τζιπ με σκοτεινά παράθυρα

τραντάζεται σε έναν απομακρυσμένο ορεινό δρόμο. Οι τροχοί του συναντούν πέτρες

και τρύπες, όμως το όχημα συνεχίζει ακάθεκτο τον δρόμο του – σημαντικό

επίτευγμα, αν λάβει κανείς υπόψη του ότι δεν έχει οδηγό. Το αυτοκαθοδηγούμενο

όχημα κατευθύνεται στο Λας Βέγκας, κυνηγώντας το… τζάκποτ: ένα εκατομμύριο

δολάρια.

Ο Μπιλ Κίχαλι, επιχειρηματίας και εφευρέτης, έχει ξοδέψει μήνες για τη

μετατροπή ενός κλασικού τζιπ σε ρομπότ ανωμάλου εδάφους, που θα φέρει

ηλεκτρονικό εξοπλισμό πλοήγησης. H ομάδα του, «Axion Racing», συγκαταλέγεται

στις περισσότερες από 100 υποψήφιες για συμμετοχή στον πιο προκλητικό και

καινούργιο αγώνα αυτοκινήτου. Θυμίζοντας από τη μία το Ράλι Μόντε Κάρλο και

από την άλλη τούς Ρομποτικούς Πολέμους, η Μεγάλη Πρόκληση Λος Άντζελες – Λας

Βέγκας, όπως ονομάζεται το εγχείρημα, θα πληρώσει τον Μάρτιο του 2004 ένα

εκατομμύριο δολάρια στην πρώτη ομάδα που θα ολοκληρώσει το δύσβατο μονοπάτι

των 250 μιλίων με αυτοπροωθούμενο όχημα που δεν θα καθοδηγείται από ανθρώπινο

χέρι – είτε άμεσα είτε έμμεσα με τηλεχειρισμό.

H έμπνευση. Το χρηματικό έπαθλο προσφέρεται από το Πεντάγωνο σε μια

προσπάθεια να επιταχυνθεί η ανάπτυξη ρομποτικών οχημάτων που μια μέρα μπορεί

να αντικαταστήσουν στους πολέμους τους στρατιώτες. Για τη μέση αμερικανική

αυτοκινητοβιομηχανία, η πρόσθετη δέσμευση για επικερδή στρατιωτικά συμβόλαια

έχει προκαλέσει αγώνα ταχύτητας στον κόσμο της ρομποτικής τεχνολογίας. Πηγή

έμπνευσης του Πενταγώνου, το παράδειγμα του 18ου αιώνα, όταν το βρετανικό

Κοινοβούλιο προσέφερε 20.000 στερλίνες σε όποιον ανακάλυπτε τρόπο μέτρησης του

γεωγραφικού μήκους μεταξύ των πλοίων στη θάλασσα. Αναζητείται, δηλαδή, ένας

νέος Τζον Χάρισον – ο κατασκευαστής ρολογιών από το Γιορκσάιρ που άλλαξε το

πρόσωπο της ναυσιπλοΐας. Απώτερος στόχος του Πενταγώνου είναι να αποφευχθούν

οι βέβαιες απώλειες σε συνθήκες μάχης, με την εμπλοκή αυτόνομων οχημάτων αντί

στρατιωτών. Ένα ρομπότ ικανό να πορεύεται σε έδαφος γεμάτο εμπόδια θα μπορούσε

να είναι σε θέση να σώσει παγιδευμένους ή τραυματισμένους στρατιώτες, να

πραγματοποιήσει αναγνωριστικές λειτουργίες, ακόμη και να επιτεθεί σε εχθρικά

οχήματα. Όλοι οι συμμετέχοντες θα χρησιμοποιήσουν το δορυφορικό σύστημα

πλοήγησης παγκόσμιου προσδιορισμού θέσης. Χάρτες σε κομπιούτερ θα

προσδιορίζουν την κατάσταση στην ακατοίκητη, σε μεγάλο μέρος, έρημο.