γιατί… συμβαίνει ο προγραμματισμένος θάνατος των κυττάρων;

Τα κύτταρα πεθαίνουν, είτε επειδή είναι άχρηστα, επιβλαβή, δηλαδή επικίνδυνα
για τον οργανισμό, είτε επειδή χρειάζονται περισσότερη ενέργεια για να ζήσουν
απ’ ό,τι για να παραμείνουν ζωντανά.

Τα κύτταρα που δεν είναι πια χρήσιμα, πιθανόν να μην είχαν ποτέ σαφή
λειτουργία στον οργανισμό. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να έχουν χάσει τη
λειτουργία τους ή να έχουν αντικατασταθεί από ανταγωνιστικά κύτταρα. Σε
μερικούς οργανισμούς, ειδικά στα κατώτερα είδη, υπάρχουν κύτταρα που πεθαίνουν
αμέσως μετά τη γέννησή τους, χωρίς να υπάρχει σαφής εξήγηση για ποιο λόγο
γεννήθηκαν.

Αυτά τα κύτταρα είναι μάλλον κατάλοιπα της εξελικτικής διαδικασίας που ήταν
χρήσιμα στο παρελθόν, αλλά δεν εξυπηρετούν πια καμιά λειτουργία. Παράδειγμα
κυττάρου που δεν έχει πια λόγο ύπαρξης είναι τα κύτταρα στην ουρά του γυρίνου,
τα οποία γίνονται περιττά όταν ο γυρίνος αναπτύσσεται σε βάτραχο.

Ο προγραμματισμένος θάνατος των κυττάρων, όπως εξηγείται βάσει της μορφολογίας
της απόπτωσης, μέχρι στιγμής έχει αποδειχθεί ότι ισχύει μόνο στα ζώα, παρόλο
που είναι πιθανό επίσης τα βακτήρια και τα φυτά να χρησιμοποιούν παρόμοιες
μεθόδους για να εξουδετερώσουν τα ανεπιθύμητα κύτταρα.